бы радоваться, однако каждый вечер, после того, как я переделывала все дела, все равно вспоминала о нем. Вспоминала, ругала себя об этом и снова вспоминала.

А еще он мне снился. Все, что между нами было и чего не было. Когда мы были маленькими и стали взрослыми. Некоторые сны носили и рейтинг восемнадцать плюс, и я просыпалась утром и долго умывалась холодной водой, пытаясь привести мысли в порядок.

Елис-Елис, что ж ты не хочешь оставлять меня в покое? И ведь не могу сказать, что у меня кроме него не было отношений. Были, и еще как. Даже если не считать Димку, любовь с которым мне принесла такого замечательного друга, как Олег. На второй курсе я стала встречаться с выпускником Ильей. Все было красиво, практически, как в романах. Он красиво ухаживал, дарил цветы, организовывал романтик и дальше по списку. Не был скотиной. Всегда был готов помочь, если оно мне нужно. Я даже поверила, что могу быть счастливой. Влюбилась. Во всяком случае, на тот момент я была в этом уверена. Вместе мы пробыли больше года. Это были легкие отношения, в которых хорошо и комфортно было нам обоим. А потом также легко разбежались без сожалений. Если я не ошибаюсь, он сейчас даже жениться собирается. И я могу пожелать ему только счастья, без малейшей злобы. Он хороший, он заслужил.

А Елисей в моей жизни как заноза, которую сложно вытащить. Вроде и вышла вся на поверхность, а какой-то кусочек все равно остался. И переступить через все это и забыть очень и очень сложно. Каждый раз, когда я уверена, что смогла это сделать, жизнь мне показывает огромный кукиш.

В общем, жизнь текла своим чередом. И я просто жила. Плыла по течению. Работала. Строила планы, в которых нет да и не может быть Елисея Керна. Прекрасная картина, правда?

Вот как сегодня утром. Опять приснился очередной жаркий сон, от которого полыхала кожа и все внутри. Другого времени присниться Керн просто не нашел! Именно сегодня, когда на кон поставлено так много. И пусть говорят, что защита диплома — это лишь формальность, внутри все равно жило волнение. А вдруг что-то пойдет не так? Вдруг я не справлюсь? Никогда не была склонна к излишней панике, однако сегодня явно было исключением.

И я долго и вдумчиво собиралась, надеясь, что привычные действия принесут мне спокойствие. Кажется, подействовало.

Я в последний раз оглядела себя в зеркало. Ярко-синий костюм с деловой юбкой с элегантной драпировкой, белая блузка и жилет. Волосы я привычно распустила, и они элегантной волной спускались по спине. Макияжа минимум. Сама невинность.

Пиликнул телефон, сообщая о пришедшем сообщении. Олежка желал удачи. Улыбнувшись, я быстро отстучала ему сообщение, вызвала такси и направилась к выходу. Сегодня день икс, от которого зависит так много. И я должна его с достоинством встретить.

В университете ребята с нашего курса, которые должны были сегодня защищаться, уже сбились в стайку. Я присоединилась к ним, обсуждая все возможные детали. Как выяснилось, наконец-то вывесили список, в котором мы должны были защищаться. Для нашей кафедры, в которой все периодически было вверх ногами, это вообще было чудом.

Я оказалась где-то в середине, и это было хорошо. Передо мной пропесочили несколько сильных студентов, потом, впрочем, отпустив с миром. И я постепенно успокаивалась. Когда прозвучала моя фамилия, я даже не дрогнула. Вышла к кафедре и оттарабанила весь материал своей работы. И буквально утонула в вопросах. Они сыпались на меня, как удары во время фехтовальной дуэли. Однако мне удавалось их отражать и, кажется, весьма успешно. Так, что я даже не поверила, услышав от завкафедрой сакральное:

— Ну что ж, Озерова, садись. Отлично!

Я поблагодарила за внимание и уселась на свое место. Так уж у нас было заведено — уходить только всем вместе. Осторожно написала сообщение родителям, Эльке и Олегу о том, что я защитилась, доложила, когда освобожусь. И теперь в каком-то усталом отупении внимала тому, как защищались мои однокурсники.

После последней защиты мы высыпались на улицу, то и дело обсуждая прошедшую защиту, делясь впечатлениями. Я собиралась тоже отпустить какое-то замечание, но тут же забыла о нем и замерла, уловив движение возле одной из колон нашего университета. Нет, этого просто не может быть, потому что не может быть никогда!

* * *

Быть этого действительно не могло, однако факт оставался фактом. Елисей Керн собственной персоной привалился к стене одной из колон на входе и в задумчивости вертел в руках букет с какой-то яркой растительностью. Я незаметно от однокурсников ущипнула себя за руку, проверяя, не сплю ли. Вдруг мне все это приснилось — и защита диплома, и Елисей. И, проснувшись, мне только предстоит пройти через все волнения, связанные с дипломом. Нет, я на такое не согласна. Это слишком даже для меня!

— Алиска, ты чего? — дотронулся до моего плеча Ванька, один из однокурсников. — С тобой все в порядке? Ты побледнела.

Да я не только побледнела, у меня весь мир завертелся перед глазами. И только одно оставалось неизменным — лицо Керна. Какого черта он тут забыл? И смею ли я надеяться, что он здесь ради какой-то другой студентки? Или даже преподавательницы? Ну никак не из-за меня, правда? Это же что-то из разряда фантастики.

— Да нет, Ванечка, все в порядке, — я слабо ему улыбнулась, все еще не сводя глаз с Елиса. А он, кажется, это почувствовал. Во всяком случае поднял голову от своего вен…букета, в смысле, и встретился со мной глазами. И в этот момент мне показалось, что мир замер и сузился до нас двоих. Сердце забилось громко, отчаянно, так, что я даже не слышала голосов своих однокурсников. Они все слились в единый фоновый шум, не имеющий ни малейшего значения. В горле образовался какой-то странный комок, который я была просто не в состоянии идентифицировать. Однако я точно осознала — все мои надежды, что Керн здесь ради какой-то преподавательницы или студентки рухнули в Тартары. Он здесь именно за меня. Это видно по взгляду, по его позе, по готовности в любой момент шагнуть ко мне. Пока же его удерживал только взгляд. Всего лишь один взгляд отделял нас от пропасти.

И он его сделал.

Видимо, сообразив, что мне уже нет дела ни до кого из моих однокурсников, Елисей шагнул ко мне. Остановился в двух шагах от нашей компании, ничуть не смущаясь кучи посторонний людей. Мои однокурсницы тут же