вкус его так явен. Во всяком случае, куда явнее, чем четыре года назад. И зачем я тогда только поддалась ему? Но, странное дело, настоящего сожаления об этом я не чувствовала. Наверное, потому что в ту ночь мне действительно было нужно. Как и нужен этот человек. Я поддалась слабости. Однако это не повод давать слабости возможности входить в мою жизнь навсегда.

А этот гад обаятельный улыбнулся так, что, будь сегодня мрачный день, весь Питер озарился бы этой улыбкой. Внутри меня что-то дрогнуло, а душа забилась в истерическом припадке, напоминая, что поддаваться нельзя. Неизвестно, какие у него там планы, но вряд ли они мне понравятся.

— Цветок очень красивый, — сделав над собой усилие продолжила я и даже прислушалась к аромату. И он был! В отличие от большинства холеных роз, выращенных в теплицах, эта действительно пахла. Удивительное дело!

И я невольно пожалела о вчерашних цветах, которые так и не приняла. Все-таки мы, девочки, весьма и весьма любим цветочки. Даже если их дарят те, кто нас когда-то обидел. И это факт, с которым спорить сложно. Так, Алиска, заканчивай эту философию. Ни к чему хорошему это не приведет.

— Такой же красивый, как ты, — мгновенно отреагировал Елисей, перестраиваясь на куда более привычному мне и миру мажора. И где тот самый парень, который смущался и сомневался, что я возьму розу? И существовал ли он на самом деле?

— Керн, ты неисправим, — покачала головой я, внимательно изучая статуи на крыше Зимнего дворца. — Итак, какие у тебя планы? Или ты хочешь просто погулять по Петербургу?

Вот зачем я спросила? А то у этого кота уже взгляд замаслился. Даже думать не хочу, что он там понял под «планами». Я должна ему несколько свиданий, черт с ним, я их пройду. Буду воспринимать их как обязанность. Да-да, именно так, и никак иначе. В конце концов, у меня же жених есть. И кого я обманываю только?

— Планы? — переспросил меня Елисей с легкой улыбкой. — Да, у меня есть планы. Прошу! — и, шутливо поклонившись, он провел меня в сторону Мраморного дворца. Не сразу я поняла, что он вел меня каким-то уже намеченным маршрутом. Но особо анализировать происходящее мне не дали. Елис таки умудрился меня разговорить, продолжая сыпать шутками. И как бы мне ни хотелось вести себя как бука и не участвовать в этом свидании хотя морально (раз физически отвязаться не удалось), я постепенно оттаяла и втянулась в разговор.

Вот только вопрос, зачем же мы встретились на набережной, все-таки возник. Потому что Керн провел меня по мосту на Петроградку. Вопросов возникало все больше и больше и, когда я, не выдержав, задала его, Елис пояснил:

— Мы с тобой гуляем! И любуемся красотой Питера. Там и туристов чуточку меньше, чем на Невском.

— Разве что чуточку, — не сдержавшись, фыркнула я. Но недовольство больше было показным. Разговаривать с Керном всегда было приятно, причем даже без какой-то конкретной темы. Просто обо всем на свете. Невольно вспоминались школьные вечера, когда мы могли спорить из-за какой-то ерунды часами. Теперь это, конечно, осталось в далеком прошлом, но я невольно словно окунулась в то самое, чего уже не может быть.

С Невы дул легкий ветерок, ассоциирующийся у меня со свободой. А рядом шел человек, с которым такое понятие в принципе не может существовать. Но на душе все равно было легко и хотелось верить, что эта история закончится с минимумом потерь для меня.

Я уже было подумала, что Керн собирается устроить мне незабываемую экскурсию по Петропавловской крепости, к которой я была равнодушна, но нет. Он повел меня на Каменностровский. От моих вопросов королевич отшучивался и тут же старался менять тему. В конце концов я не выдержала:

— Елис, куда мы идем? Или ты вымотать меня до того момента, что я уже буду согласна на все?

Меня смерили слегка насмешливым взглядом:

— Ты? На все? Давай честно, Лисенок, я не представляю, сколько тебя нужно выгуливать для такого состояния… Суток трое, наверное. И вообще, ты всегда любила долгие прогулки. Что, здесь, в Петербурге, растеряла все свои навыки?

Издевался, зараза. Но лучше уж так, чем тот предупредительный юноша, которым он представл в начале. Мне этот Елис как-то роднее и привычнее. Тот смущает и заставляет совесть просыпаться. С этим гораздо легче.

— Может, все дело зависит от компании? — парировала я, впрочем, не особо боясь его обидеть. Чувствовала, что к моим колкостям он уже приготовился.

— Уверяю, лучше компании, чем я, тебе не найти, — сверкнул улыбкой королевич и торжественно сообщил. — А вообще мы с тобой уже пришли. Прошу, — и приоткрыл дверь во Дворец Культуры. Я недоуменно моргнула. Он меня на чье-то выступление привел?

* * *

Однако я ошиблась. Под мой ошарашенный взгляд Елис взял меня за руку и провел через Дворец Культуры в какую-то неприметную дверь. А там… Я ахнула! Честно, я уже столько лет живу в Питере, однако даже и представить себе не могла, что у нас такое есть.

Мы словно оказались посреди оазиса в этот июньский день. Со всех сторон нас окружали различные растения, а посреди них расположились столики и стулья.

— Эт-то что? — слегка заикаясь от удивления, уточнила я. Елисей улыбнулся, судя по всему, очень довольный моей реакцией. А у меня даже слов не находилось. Просто это место казалось таким… Волшебным. Другого слова я просто подобрать не могу. Очень красивое, атмосферное, непохожее на многое другое, что я когда-либо видела.

— Это кафе, Лисенок, — Елисей слегка подтолкнул меня в спину, намекая, что мы слишком долго задержались на пороге. После чего сообщил появившемуся администратору, что у нас заказан столик, и нас проводили в самый центр, среди каких-то высоких растений. В них я не разбиралась совершенно, но вертела головой, как ребенок, любуясь всем, что только попадалось мне на глаза. — Насколько я понял, в тридцатые годы здесь была оранжерея. Потом про нее долго ничего не было слышно, как-то там все затухло, видимо. А потом оранжерею или то, что от нее осталось, арендовало кафе. Здесь миленько, правда?

Он улыбался, искренне забавляясь моему почти детскому любопытству. А мне было все интересно! И какого это — обедать в такой обстановке? И что тут за растения? И что еще интересненького мне сегодня предстоит увидеть?

— Здесь специализируются на горячем шоколаде, — словно уловив мои мысли, пояснил Елисей. — Говорят, он какой-то особенно вкусный. Так что попробуй. Ты же любишь.

Я на мгновение закрыла глаза. Вот странное