— Да. Саманта Дуглас прислала мне приглашение провести вместе уик-энд.

— По велению души или с определенной целью?

— Точно не скажу, но весьма вероятно, что мы наведаемся в гости к Валентину Скрипачу.

Николаев ничего не ответил и только молча на меня смотрел. Очень долго.

Странные у нас отношения.

Мы родственники, причем близкие.

Мы в тесной связке — мое обучение уже давно преодолело отметку, когда не только Николаев опасен для меня, но я и для него.

Мы предельно откровенны друг с другом.

И при всем при этом мы практически не общаемся ни на какие сторонние темы. А все наше общение часто не содержит даже намека на эмоции — я до сих пор не знаю, с симпатий, нейтрально, или с антипатией ко мне относится полковник. Хотя я и сам еще не определился, как к нему отношусь. Единственно что могу сказать точно — настороженно.

— Если я об этом сообщу… сам знаешь кому, — после очень долгого молчания наконец произнес Николаев, — реакция будет негативная.

— Я не хочу отказываться от этого предложения, — с каменным лицом сообщил я ему.

— Понимаю, — кивнул полковник.

Вновь повисло тяжелое молчание. Думал Николаев несколько минут.

— Я сообщу по факту. Постарайся сделать так, чтобы все было не как в Хургаде.

— Я буду с девушкой, и планирую вести себя прилично.

— Угу. Как с посольством Ганзы в Высоком Граде.

— Так это не я.

— А кто? — по-настоящему удивился Николаев.

— Это штабс-капитан Измайлов и его бешеная рота.

— Дверь.

«Что дверь?» — обернулся я.

— Дверь закрой с той стороны, будь любезен.

— Я уезжаю в пятницу после обеда и рассчитываю быть в понедельник утром, — произнес я за миг до того, как закрыл за собой дверь.

Во время последовавших после разговора нескольких тренировок мы с Николаевым больше к этой теме не возвращались.

Покинул полигон Сарай-Джук я в пятницу днем, как и предупреждал. Мне нужно было время не только долететь до Архангельска, но и по территории мира Инферно добраться до ближайшего форпоста Московской компании. Форпоста с выходом в Африке, как понимаю. Мы же не полетим с Самантой в Дамагарам из Шотландии? Наверное не полетим, хотя кто знает.

С собой в Архангельск взял часть группы Измайлова, Иру и Барбару Завадскую. Мне показалось, что в Архангельске ей будет попроще — она все же более-менее начала общаться с Адольфом, а художник сейчас ведь тоже в Архангельске. Все не на полигоне Сарай-Джук Завадской в четырех стенах сидеть. Хоть отвлечется немного, после пережитого ей полезно.

Прибыв домой — в усадьбу Делашапель, успел лишь мельком осмотреться, на ходу перекусить и переодеться, после чего направился в город. Даже с Зоряной не поздоровался. Она, как оказалось, была на горнолыжном курорте, который я у Валеры всерьез вознамерился забрать, и показать этому миру снежную доску.

До скромного деревянного здания на берегу Северной Двины доехал в сопровождении двух бойцов Измайлова и Иры. А вот в здание церкви зашел без сопровождающих — ведь пропускная способность портала всего один человек в сутки. Наверное, именно поэтому он здесь и находится невозбранно. Как, вероятно, и подобные порталы русских географов на контролируемой британцами территориях.

Уже знакомый молчаливый священник провел меня в подвал, и оставил наедине с каменной аркой, внутри которой поблескивала серая и живая — как ртуть, занавесь.

Неожиданно я почувствовал странное предчувствие. Беды?.. Нет, наверное, все же нет. Не беды, но очень важного события, что предстоит мне пережить в самое ближайшее время.

«Удивительно дело!» — с показательным удивлением воскликнул внутренний голос.

Ну да, действительно — согласился я с ним. Я отправляюсь в другой мир, чтобы через него добраться до контролируемой корпорациями территории Африки, где в одном из султанатов принять участие в закрытом званом вечере, составив компанию Саманте Дуглас. Причем сделать это с заявленной целью вдумчиво пообщаться с не последним человеком в синдикате палачей работорговцев.

Действительно удивительно, с чего бы у меня предчувствие того, что впереди что-то важное?

— Arthur, — обратился ко мне священник, когда я приблизился к порталу.

После его слов я даже запнулся от неожиданности. Привык за время предыдущих встреч, что священнослужитель абсолютно безмолвен и вопросов не задает. Он ведь и кота у меня недавно молча принял, отправляя в портал — как будто так и надо, и он постоянно домашних животных в иные миры засылает.

— Слушаю, — обернулся я к служителю бога и хранителю портала.

— Вы направляетесь в Инферно инкогнито. На выходе вас будет ждать подобающий эскорт и комплект одежды. Прошу, переоденьтесь в представленную экипировку, иначе ваше инкогнито может показаться под угрозой.

— Что за маска на мне будет?

— Вам предстоит роль сопровождающего принцессу, — обтекаемо ответил священнослужитель.

— Сопровождающего куда? — не удовлетворился я ответом.

— Город Базаар, место для поединков.

Место для поединков, значит.

«…и каким образом я смог получить этот образец» — словно вживую раздались у меня в памяти слова фон Колера во времени памятной лекции, когда он демонстрировал нам свою змееглавую живую плеть конструкта.

У меня уже был слепок знаний лорда-повелителя демонического пламени, и способности оперировать Огнем и Тьмой. Так что я как-то совсем упустил из вида необходимый для каждого одержимого путь возвышения поединками. Мне и нужды в этом как-то в ближайшее время не было, с имеемым приобретенным багажом не разобрался еще.

А вот большинству остальных одержимых поединки в мертвых мирах, где физическая оболочка и астральная проекция неотделимы, и с побежденного можно забрать слепок души и знаний — необходимое условия получения новых умений. Конечно, выходить на арену вовсе необязательно, но ведь чем выше цели, тем серьезнее ставки.

Упустил, и подзабыл я этот момент обучения одержимых и еще по одной причине. По принятой во всем мире традиции каждый одержимый посещает мертвые миры, где проходят смертельные поединки, лишь после своего второго совершеннолетия, по исполнению семнадцати лет. Фон Колер, вытащивший нас на арену мертвого мира Инферно значительно раньше, традицию обучения нарушал. Пусть и обосновал он это вступительным уроком в искусство демонологии, проводя как ознакомительную экскурсию.

Так что о том, что каждый одержимый самостоятельно, и с риском для жизни собирает себе материал для создания сложных конструктов, я помнил, но далеко не в первую очередь. Более насущные проблемы были гораздо ближе — Турнир, в котором нужно выжить, а если получится — неумолимо надвигается Бал дебютанток.