Саманта старше меня, и семнадцать ей уже точно есть. А значит, и на арену мертвого мира выходить она может. И получается, что принцесса позвала меня вовсе не в Дамагарам на закрытый прием, а зрителем на свой поединок? Или на поединок своей турнирной команды, среди которой точно есть одержимые? Или Саманта решила совместить мероприятия, и поединки с демонами лишь прелюдия к закрытому приему?

Как много вопросов перед порталом, и как мало ответов.

— Я должен еще что-либо от вас узнать важное? — обернулся я к настоятелю.

— В Инферно сейчас дуют злые ветра, поэтому глаза в момент перехода лучше прикрыть рукой.

— Спасибо. Что-то еще?

— Это все, — склонил голову настоятель.

Ладно, что еще меня сегодня ждет, скоро узнаем — подумал я, и без дальнейших вопросов шагнул в портал.

Священник не обманул: едва я перешагнул колыхнувшуюся жидким металлом завесу портала, как в лицо хлестко ударил порыв ветра; который, впрочем, не нес прохлады, только изнуряющую сухость и колкие песчинки. Привычно дохнуло нестерпимым жаром чужого мира — ощущение, что шагнул в раскаленную сухую финскую сауну.

Отойдя на пару шагов от портала, я осмотрелся. Небо затянуто окрашенными багрянцем облаками, вокруг царство оттенков только двух цветов — красного и коричневого. Гранд-каньон в последних лучах уже закатившегося солнца. Сейчас здесь вечер, но жара все еще ощутимая — страшно подумать, что пережили Эльвира, Валера, Модест, Илья и Надежда, когда томились в плену гексаграммы на арене днем.

Ну здравствуй, Инферно, давно не виделись, — приветствовал я опасный негостеприимный мир. Где астральная проекция обретает плоть, а в случае гибели физической оболочки эфир не имеет астрального якоря и смерть для каждого одержимого наступает истинная.

Именно поэтому неподалеку от меня виднелась пятерка вооруженных дробовиками гуркхов в техномагических доспехах, а над головой уже парил, расправив широкие крылья, огромный костяной дракон с двумя наездниками-наблюдателями. И не только дракон, в воздухе кружилось и несколько костяных ящеров — их я просто не сразу заметил.

Ящеры, внушительные сами по себе, сейчас совершено потерялись на фоне дракона, который по сравнению с ними выглядел настоящей махиной. Как истребитель СУ-27 рядом с небольшим по сравнению с ним винтовым Яком или Мустангом времен Второй мировой.

Рассмотрев парящего сверху монстра, я с интересом осмотрелся вокруг. Появился в уже знакомом форпосте Московской компании — в небольшой крепости, расположенной на клыке высокой скалы. Местный гарнизон состоял из гуркхов четвертого легкопехотного полка, и как раз один из стрелков сейчас быстрым шагом приблизился.

Без лишних слов он вежливым жестом попросил меня следовать за собой. Закрывая лицо от колкой пыли, я двинулся за проводником к приземистому зданию казармы. Пока шел, в спину два раза ощутимо дунуло, подгоняя. Непривычно. В прошлый раз здесь, во Втором Инферно, подобных ветров не наблюдал. Даже неожиданно, мне все же казалось, что мир этот совсем мертв и здесь царит вечное безмолвие.

В казарме было прохладно (относительно пекла снаружи) и не дуло, так что я отнял руку от лица. Гуркха с легким полупоклоном указал на разложенные на скамьях вещи. Когда низкорослый стрелок поднял голову, я на миг столкнулся с примечательным взглядом. Также уже знакомым — черный белок, белесая, словно негатив, радужка, и черный вертикальный значок. Такие же глаза были у сопровождающих Саманту и сэра Галлахера гуркхов, во время нашего рейда на арену.

Гуркха отошел, а я посмотрел на приготовленные для меня вещи. Довольно привычные уже технологично выполненные легкие доспехи, состоящие из комплекта компрессионного термобелья, плотные и усиленных пластиком поддоспешники, и, собственно, сами элементы прочной, но легкой брони.

Вот только, в отличие от экипировки гуркхов, предназначенный мне комплект не нес в себе ни капли магического усиления. Но внимание мое в первую очередь привлекло иное — на рукаве и левой стороне груди виднелись эмблемы Офицерского пехотного училища города Гвело. Вот только лев и скрещенные меч и копье расположились не на красном фоне, как полагается, а на щите, горизонтально разделенном на черное и зеленое поле.

Хм. Странно. В этом мире к геральдике относятся с особым тщанием, и эмблему пехотной школы, в команде которой выступала на турнире Саманта, я видел не раз и не два. К тому же в гимназии знаки отличия всех учебных заведений мира, готовящих одаренных, мы изучали. И я был уверен, что в подобном исполнении эмблемы пехотной школы просто не существовало. Странно, но ладно.

Спрашивать у безмолвного провожатого я ничего не стал, а быстро переоделся. К форме помимо всего прочего в наличие имелся темно-зеленый плотный платок, которым я на манер арафатки замотал лицо, оставив только небольшую щель для глаз, перед тем как надеть легкий арамидный шлем.

К технологичному доспеху, кстати, полагались еще широкие очки, похожие на горнолыжные. Их надевать не стал, в карман убрал — искажают истинное зрение. Мертвый мир не то место, где можно попустить все возможности наблюдения ради удобства. А проблему с колким ветром и пылевыми бурями научился решать еще на полигоне Сарай Джук — всего лишь немного сияния Огня в глаза, и никакая несомая суховеем пыль не страшна.

Костюм инквизитора, в котором уже по привычке отправился в Инферно, аккуратно сложили и унесли. Сам я без задержек направился к посадочной площадке — выступающему из тела скалы уступу, на котором ждала пятерка костяных ящеров и обещанный настоятелем эскорт из гуркхов. И еще меня ждал волкоголовый дракон — демон Мархосиас. В седло на его шее я и сел, забравшись по предупредительно выставленному перепончатому крылу.

«Мой господин», — приветствовал меня демон.

— Василий, — вслух откликнулся я в ответ, устраиваясь в седле. — Приветствую.

«Пристегнитесь, мой господин»

Ух ты, вот прямо сервис. Так начнешь и напитков по ходу полета ожидать — хмыкнул я, устраиваясь в седле. В прошлый раз полет на Мархосиасе проходил в более, так скажем, аскетичных условиях.

— От винта, — пристегнув широкий ремень, все также вслух обратился я к демону.

Как в любительском аэроклубе — мелькнула у меня мысль перед взлетом, когда скользнул взглядом по летающим средствам передвижения. Костяные ящеры и Мархосиас в обличье летающего волкоголового дракона как раз по размеру примерно соответствуют легкомоторным самолетам. Вот только там даже если кабина открытая, все равно в кокпите сидишь, закрытый фюзеляжем. И в отличие от полетов на легкомоторных самолетах здесь и сейчас ощущения все же поярче — отметил я, держась за луку седла, когда демон взмыл в небо.

Едва сорвавшись с уступа посадочной площадки, Мархосиас сильными взмахами крыльев начал набирать высоту. Причем периодически он ложился на крыло, уходя левее — прямо навстречу несущему колкую пыль суховею. Ветер мне больше сильных неудобств не доставлял, как и жар духовки — доспехи помогали, да и с моей стихией это скорее в плюс. Правда, местное пекло к стихийному огню отношения не имеет, но перенастроив стихийный щит, я почувствовал себя почти комфортно.