Кроме сведений о бурбонах, Мархосиас передал мне частицы их знаний и представлений о мире, где мы сейчас. Второй Инферно (в людской классификации названий) считался условно необитаемым миром, зоной свободной охоты. Здесь отсутствовали аборигены, а населяли его только пришлые и то не на постоянной основе.

Основные цели встреч разных рас здесь — продажа рабов и участие в поединках. Ведь не только людям для возвышения по пути освоения искусств нужны слепки чужих душ и умений.

Второй Инферно был в понятии бурбонов, да и не только их, зоной свободной охоты. Но сейчас, в канун зимнего солнцестояния, на территории мира действовал нейтралитет. Тот самый упомянутый Мархосиасом коллективный пакт о ненападении сильных. Своеобразно поддерживаемый — клан, племя или Дом, во время перемирия длинной ночи напавший на другого, сам становился ненаказуемой мишенью абсолютно для всех. Вот так вот просто — коллективное право силы. На удивление, в основном соблюдаемое.

С восприятием мира племенных бурбонов, основных посетителей этого мира, местное право коллективной силы работало уже не одно столетие. Но чувствую — как только люди здесь укрепятся, в ход пойдет искусство дипломатии и опыт ведения гибридных войн. Вернее, уже пошло в ход — даже увидев небольшой кусочек британской экспансии я за сегодня наблюдал представительство сразу двух условно независимых игроков — форпост и две крепости Московской компании, а также дом черных родезийцев, которые для жителей Земли в восприятии британцы, а вот для бурбонов разные и независимые племена.

Британская корона завоевала половину мира силами частных компаний, возводя в рыцарской звания и приближая к трону самых успешных наемников, грабителей и пиратов. И если на Земле подобными прямолинейными методами захватывать уже некого, выработался коллективный иммунитет, то здесь перед купцами путешественниками и авантюристами лежат целые миры.

И уверенно предположу, что племенное самосознание бурбонов, которые очень устрашающе выглядят, но ничего не смыслят в политике, перед экспансией людей в Нижние миры будет беззащитно также, как перед европейской экспансией оказались беззащитны уничтоженные цивилизации ацтеков, майя и инков, обладающих великой историей и армиями великих воинов. Или окажется беззащитно также, как тысячелетняя цивилизация Китая, на территории которого немногочисленные банды европейских наемников и авантюристов невозбранно воевали между собой за право продавать китайцам опиум.

Так что придется хищным костяным мутантам или подстраиваться под изменяющиеся правила, или становится пешками в игре людей. В Нижний мир ведь постепенно приходят не только британцы, но и русские, и атланты.

Но это все будет — если будет, гораздо позже, вернулся я в момент мига между прошлым и будущим, вновь через ткань платка вдохнув горячий воздух. Все, есть только здесь и сейчас, и открывшаяся передо мной арена для поединков.

Амфитеатр, куда мы зашли с Мархосиасом и гуркхками, отдаленно напомнил мне амфитеатр в Помпеях. Примерно таких же размеров — с хоккейную площадку, только здесь арена овальная. И углубленная в землю — площадка опоясана каменным ограждением высотой в полтора человеческих роста. Ограждение это явно, в отличие от трибун и разрушенных лож для высоких гостей, поддерживается в приемлемом состоянии — видны следы ремонтов и восстанавливающей кладки.

От парапета овальной площадки расходятся полого поднимающиеся скамьи трибун, частичны разрушенные, а частично залитые расплавленным камнем. Следы древних битв. Причем характер повреждений такой, что создается впечатление — в этом городе бились боги против титанов. По крайней мере, разрушительные заклинания такой силы доступны лишь нескольким одаренным с Земли — из тех, чья сила представлялась нам как пример на лекциях по введению в Элементарную магию.

На трибунах арены группами собрались делегации иномирцев. Всего семь, в каждой максимум несколько десятков существ. Все расположились на максимально возможном удалении друг от друга, каждая группа под собственным вымпелом.

Картина вновь вызвала во мне отклик сходства с амфитеатром Помпей, где я был — наблюдая на развалинах погибшей цивилизации разрозненные группы туристов. Мы здесь — и я, и собравшиеся группы участников в поединках показались мне гостями здесь, на руинах чужой цивилизации.

Не торопясь спускаться вниз и выходить из тени, я осмотрел участников. Людей здесь присутствовало всего две группы. Самая многочисленная находилась максимально близко — Мархосиас знал, куда вел, и с какой стороны заходить. Буквально в десяти метрах от нас, внизу, расположились около трех десятков человек.

Четверо из них собрались тесной группой. Девушка, и трое парней — все, как и я, в черных технологичных доспехах, лица замотаны темно-зелеными платками. Но я их узнал без труда — по фигурам. Команда пехотного училища, за сборную которого выступает Саманта. Команда, матчи которой — среди всех прочих, на проводимых сначала Андре, а после Николаевым тактических разборах, я просматривал неоднократно. Скрупулезно изучая все мелочи вплоть до самых незначительных деталей.

За конвой и охрану команды курсантов выступали бойцы RAR — два десятка чернокожих стрелков, которые по «вечернему холодку» комфортно себя чувствовали и без масок, окружили одержимую молодежь из училища.

Чуть обособленно ото всех расположилась Саманта, с неизменных эскортом гуркхов. Принцесса стояла прямо под шестом с уже знакомым черно-зеленым стягом, с африканским щитом родезийских стрелков в центре. И непосредственно рядом с ней был всего один человек — ее мастер-наставник и навигатор, сэр Галлахер. Несмотря на тяжелый плотный плащ с капюшоном, я узнал его, очень уж у него примечательная фигура. Даже странно, что это выглядящий добродушным толстячком-хоббитом магистр темных искусств сейчас не в привычном твидовом пиджаке и шарфе.

Приближаться к родезийцам я пока не спешил. Меня еще не заметили — все они, судя по виду, весьма увлечены наблюдением за происходящим в чаше арены. Где сейчас у трупа бурбона на утоптанной и забрызганной кровью земле площадки суетились закутанные в балахон служители. Но внимание родезийцев было приковано к уходящей через узкие ворота черной фигуре — шестой курсант из команды училища. Которому, судя по всему, только что в поединке улыбнулась Фортуна.

Все еще оставаясь вместе с волком Мархосиасом и эскортом гуркхов для родезийцев незамеченным, я задержался в тени полуразрушенной арки. Наблюдая и изучая все вокруг, а также раздумывая над происходящим. Все ведь как раньше, по заветам. Получится присоединить к Империи очередную колонию, очередные авантюристы получат рыцарские звания. Если в процессе возникнут неприятные эксцессы, бросающие тень на корону — ну так эти ребята и не с нами, это же частное начинание отдельных личностей, и король к этому отношения не имеет.

К этому выводу я пришел, едва взглянув на черно-зеленый флаг, под которым расположилась делегация родезийцев. И окончательно утвердился в догадках о стратегии британцев по грядущему разделу сфер влияния среди сильных, но недоразвитых в политике бурбонов.