После того как Мархосиас, сопровождаемой пятеркой ящеров со всадниками гуркхками и планирующим сверху драконом лег на курс, я сориентировался в пространстве. И понял, что летим мы на запад. Ясно, значит встреча с Самантой планируется все же в Шотландии.

Как оказалось через несколько часов полета, я ошибался. Потому что удалившись от напоминающих американский гранд-каньон скал, мы оказались над большой каменистой пустыней. Среди безжизненных песков которой я увидел крепость, возвышавшуюся на одиноко стоящем утесе.

Зрелище впечатляло — массивные стены, по широкому парапету которых две машины разъедутся, шесть круглых башен по периметру, увенчанный высоким шпилем донжон в центре. Вот только по мере приближения начал замечать, что крепость невероятно старая.

По мере приближения взгляду постепенно открывались частично разрушенные стены и осевшие башни, оплывшая и сточенная ветрами кладка камней, засыпанный ров. Правда, на стенах я увидел трудившиеся группы рабочих, а на шпиле рассмотрел растянутый ветром британский колониальный флаг. Один из.

Конкретно этот вьющийся под порывами суховея стяг принадлежал Московской компании — небесно-голубой фон полотна, Юнион Джек в левом углу, а в центре черно-желтый герб с корабликом. Знамя компании купцов и путешественников своим светлым небесным светом фона серьезно диссонировало с окружающими сумерками багрянца этого выжженного мира.

Приземлятся мы здесь не стали. Мархосиас сделал пологий круг над крепостью, в которой с нашим появлением возникла суета движения — у большой арки портала появилось несколько закутанных в балахоны фигур. Вскоре проход подернулся серебристым живым пологом, и демон плавно снизился к портальной площадке.

Мархосиас первым влетел в широкую арку, которая при нашем приближении загорелась красным отсветом сияния живого металла. Преодолев невесомую пелену, оказались мы над просторной портальной площадкой в другой похожей крепости. Местность вокруг такая же пустынная, но совершенно иная. Да и багровых облаков здесь меньше, и они выше — в разрывах видно отливающее багрянцем ночное небо.

Обернувшись, я увидел что следом за нами из портальной арки вылетела пятерка эскорта костяных ящеров. Обернулся еще через минуту — дракон не появился. Наверное, отправился обратно в форт.

— Теперь что? — поинтересовался я у вновь набравшего высоту Мархосиаса.

«Полет до места назначения, мой господин. Около четырех часов, можете отдохнуть».

— Куда летим?

«Базаар, мой господин».

— Ну вот теперь все понятно.

«Малый осколок жизни. Место встреч и торговли обитателей живых миров».

— Здесь же мертвый мир, чем тут можно торговать?

«В мертвом мире можно торговать жизнями, мой господин. Самый дорогой и редкий товар»

— Самый ходовой товар тогда какой?

«Рабы, мой господин».

— Там опасно?

«На территории Базаара действует коллективный пакт о ненападении сильных»

— А что насчет слабых?

«Слабых никто и никогда о мнении не спрашивает».

— С какой целью принцесса позвала меня на базар?

«В Базаар, мой господин», — поправил меня демон.

— Ты, как самый умный, сейчас пойдешь грузить не люминь, а чугуний.

«Прошу прощения, мой господин?» — совершенно не понял претензии демон.

— С какой целью принцесса позвала меня в Базаар?

«Колесо времени проходит верхнюю точку, ночь длинна и рынок Базаара оживает».

«Ночь темна и полна ужаса» — моментально подсказал мне внутренний голос.

Точно, вдруг вспомнил я лекции по язычеству: колесо года и праздники зимнего солнцестояния — Карачун у славян и Йоль у кельтов. Сейчас же канун христианского рождества, ночи становятся длиннее. И если ночи становятся длиннее, то это в свою очередь значит, что здесь, в Инферно, можно даже как-то жить, а не выживать. А еще это значит, что мы по-прежнему в Северном полушарии. Недалеко портал унес — если считать расстояние до Африки и обещанного званого приема в Дамагараме.

— Что собирается покупать принцесса на рынке?

«Выкупать, мой господин. Люди приходят на рынок Базаар для того, чтобы выкупать других людей» — пояснил демон, и добавил: «Кроме этого, принцесса намеревается участвовать в поединках».

Ну, про это намерение принцессы я уже догадался. Задав демону еще пару вопросов, решил что действительно лучше все же поспать. К тому же седло на волкоголовом демоне, в отличие от прошлого моего путешествия, было не в пример удобнее. Поэтому советом я воспользовался, и устроившись поудобнее, заснул. Не сам, конечно, с помощью ментальной практики.

«Мой господин», — разбудил меня змеящейся шепот демона.

Открыв глаза, я осмотрелся. Пейзаж все тот же — каменистая пустыня. Вдали виднеется… город, ну надо же. Самый настоящий. Выглядит, правда, как средневековая пыльная дыра посреди пустого ничего, но в пределах строений все же заметна жизнь — вижу пару повозок у ворот, движение фургонов по улочкам.

Пошевелившись, я позволил себе парочку расстроенных высказываний. Вообще сохранить расположение духа сложно, когда просыпаешься после отдыха в седле на летящем драконе в похожем на пекло мире. Еще и с затекшими конечностями. Еще и потный весь — хорошо хоть термобелье под доспехами качественное и влагу действительно отводит.

«Как самочувствие, мой господин?» — вежливо поинтересовался демон.

— Все просто тип-топ, Томми, — с колыхнувшимся раздражением от потного полета произнес я.

Кое как размявшись, пока демон заходил на посадку, осмотрелся более внимательно. Город, как и все виденные мною в мире Инферно строения — кроме новодела форпоста, казался очень старым. Приземистые, теснящиеся глинобитные хижины предместий, несколькими языками выходящие из-за стен, извилистые улочки внутри, несколько высоких дворцов в центре и на окраинах, судя по ландшафту когда-то располагавшихся посреди садов и парков.

Базаар, также как и все виденное мной ранее из рукотворных местных строений, был очень старым и частично разрушившимся. В городских стенах заметны широкие прорехи, часть кварталов уничтожена — сверху хорошо видны будто следы ударов огромной плети, когда-то прекрасные дворцы полуразрушены. Пролетая над одним из пригородных дворцов, я заметил следы белой облицовки, чудом сохранившиеся — в общем же весь город не выделялся из красно-коричневой гаммы выжженного мира вокруг.

Вместе с эскортом я приземлился за городскими стенами, но довольно далеко от центра. Мархосиас сел на просторную и пустую площадь, по периметру которой возвышались высокие заборы подлатанных и явно обитаемых зданий. При нашем появлении одни из ворот открылись, и к нам устремился десяток темных фигур.

Первыми нас встретили несколько грумов, принимая у моего конвоя костяных ящеров. Причем внешний вид встречающих, когда я к ним присмотрелся, несколько удивил — все они были чернокожими. Кроме того, среди людей я увидел несколько женщин. Форма у всех практически такая же, как на мне и гуркхах, вот только из знаков отличий на форме просто горизонтально разделенные на черное и зеленое поле щиты, без эмблемы. Кроме грумов, забирающих у моих спутников ящеров, поодаль я заметил вооруженных винтовками и наблюдающих за обстановкой вокруг бойцов. Тоже чернокожих.