— Хм. Мне казалось неразумным, чтобы лес продолжался вечно, — вмешалась Мокомоко, — но теперь, когда я смотрю внимательнее, я вижу похожие места тут и там.

— Что это значит?

— Короче говоря, эти два места могут быть одним и тем же. Пространство было искажено, чтобы лес казался огромным, но на самом деле он может быть не таким уж большим.

Они посмотрели туда, куда указывала Эндзю. Две точки выглядели совершенно одинаково. На самом деле весь лес выглядел как мозаика из одного повторяющегося узора.

— Значит, что-то вроде Затерянного леса? — сказал Йогири. — Где есть определенный маршрут, по которому ты должен пройти, чтобы пройти через него, и он звонко сообщает тебе, что ты идешь правильно?

— Возможно, но как нам найти правильный путь? — вслух задалась вопросом Мокомоко.

Даже с учетом того, что пространство здесь искривлено, схема леса была довольно сложной. Не похоже, чтобы они могли разобраться в нем, просто осмотревшись со своего места.

— Почему бы нам не отправиться в центр? — предложил Йогири. С первого взгляда казалось, что участок в центре шести деревьев не дублируется. Повторялась только область за пределами шестиугольника.

— Так, может быть, часть Затерянного леса находится за пределами шестиугольника, и мы смогли зайти так далеко, потому что лес был уничтожен? — спросила Томочика.

Когда местность превратилась в бесплодную пустошь, они смогли разглядеть огромное дерево. Они добрались до него, просто направившись прямо к нему.

— Возможно. Если пространство действительно искривлено, то добраться так далеко будет сложно. Это может быть техника, которая зависит от самого леса.

— Значит, в крайнем случае, мы можем просто сжечь весь лес?

— Не сжигайте Эльфийский лес! — крикнула Томочика. — Что ты за злодей?! — Очевидно, что она была против этого плана.

— Ну, пока что ничего не выделяется, кроме тех каменных строений, так что, думаю, нам стоит отправиться туда. — Он всегда мог убить весь лес, но это действительно было крайним средством. Он понятия не имел, какие последствия это может иметь, поэтому хотел избежать этого, если возможно.

* * *

Благовония, отпугивающие насекомых, и колокольчик для напутствия. Это были инструменты, необходимые для прохождения Эльфийского леса — сокровища, переданные королевской семьей. Конечно, они ничего не могли сделать, чтобы остановить нападения эльфов. Из-за вмешательства эльфов семья так и не смогла заполучить легендарный меч, спрятанный в глубине леса. Угроза, которую они представляли в лесу, была непреодолимой. Простым людям было практически невозможно пройти через территорию, которая во всех отношениях благоприятствовала врагу.

Но теперь эльфы не представляли никакой преграды. Жителей леса, которые обычно нападали на всех, как только те переступали порог, нигде не было видно. По этой причине королевская семья и их подчиненные смогли относительно уверенно продвигаться вперед. Собравшись перед лесом, они вошли в него единой группой. Под звуки колокольчика они прошли по одной из немногих тропинок и оказались у искомых руин.

Несмотря на то, что группа состояла из тридцати человек, они могли двигаться легко. Маану шла впереди с колокольчиком, за ней — члены королевской семьи. Слева и справа от них расположились другие последователи, несущие большое количество припасов для ожидаемо долгого путешествия.

— Это слишком просто, — надулась Вивиан. Эльфы не нападали, а насекомые держались на расстоянии. Даже аномальный климат сдерживался магическими барьерами.

— Не теряй бдительности, Вивиан. Не забывай, что нам никогда не удавалось зайти так далеко, — предупредил ее первый принц Эдвард.

— Почему мы все должны приходить в такое место?! Вивиан была единственной, кого обнаружили! — жаловалась первая принцесса Матильда.

— У нас есть только один набор инструментов, чтобы пройти через лес. Ты хочешь, чтобы мы оставили тебя? — ответил ей второй принц, Джозеф.

— Если бы ты просто сидела и ничего не делала, пока мы отвоевывали королевство, то после того, как мы закончим, для тебя не нашлось бы места, — добавил третий принц, Джеймс, с ноткой раздражения в голосе.

Вивиан была второй принцессой, самой младшей из пяти. Они были единственными оставшимися членами королевского рода и прятались, рассеявшись по всему Западному Энту.

— Ну, если на нас что-нибудь нападет, я остановлю их своим щитом!

— Интересно, что заставило лорда Малнарилна благословить ее, как никто другой… — сказала Матильда, бросив на Вивиан подозрительный взгляд.

Молодая женщина продемонстрировала всем свою силу щита. Хотя ее считали самой бесполезной из пятерых, благословение позволило ей занять лучшее положение среди них. Однако она не объяснила, что эта сила была дана ей для того, чтобы убить Йогири Такату, и не рассказала о том, как стать апостолом. Это была проблема, слишком далекая от их нынешней ситуации, поэтому она не хотела усложнять ситуацию.

— Мы на месте.

Густая поросль исчезла. Перед ними была брусчатка, покрывающая землю. Несколько зданий из слоистого камня заполняли поляну. Это были руины, к которым они направлялись. Говорили, что именно здесь зародилась королевская семья, но поскольку их история насчитывала более тысячи лет, они не могли подтвердить ее истинность. Однако, поскольку инструменты были переданы королевской семьей специально для того, чтобы добраться до этого места, это не могло быть совершенно не связано с ними.

Все они ступили на каменную мостовую. Казалось, что воздух немного изменился. Если раньше они путешествовали по жаркому и влажному лесу, то теперь здесь дул сухой ветер. Выстроившись в ряд, они вошли в собрание руин.

— Итак, где наша цель? — спросил Джеймс.

— Колокол наведения все еще ведет нас вперед. Вероятно, он находится в самом большом здании, вон там, — ответил Эдвард. Теперь они шли по большой дороге, ведущей через руины. Впереди них возвышалось большое треугольное строение. Они не знали, зачем были построены эти руины, но это строение явно было их центром.

— Может быть, нам стоит сначала создать оперативную базу? Или мы просто направимся прямо внутрь? — спросила Матильда, выдавая свое изнеможение.

— Хорошая идея. Давайте найдем приличное здание, которое мы сможем использовать. — Они шли уже довольно долго. Эдвард остановил процессию, решив, что пора передохнуть.

И тут Вивиан полетела.

— А? — Ударившись обо что-то, она упала лицом вперед на землю, все еще не понимая, что произошло. Подняв голову, она увидела каменного гиганта. Похоже, он ударил ее ногой, но она понятия не имела, откуда он взялся.

— Враги! Здания движутся! — крикнул помощник Вивиан, Гейл.

Больше половины процессии было уже мертво. Бывшие королевские гвардейцы смогли ответить на атаку гигантов, но невоинственные люди, такие как те, кто нес припасы, и маги барьера не могли ни увернуться, ни выдержать удары.

— Почему ты позволил им ударить меня, Гейл?! Ты должен был быть моим помощником! — крикнула Вивиан. Гейл отпрыгнул в сторону,