потерлась щекой о его рубашку. Как приятно пахнет! Не хуже, чем у Эрика…

Деймон прав, я обязана пойти на бал. Не прятаться, а блистать.

Приподняла голову, прищурив, оценила потенциального кавалера. А он ничего! Даже о-го-го, если близко с ним не общаться.

Возьму и поцелую на глазах Эрика и его малахольной невесты. Главное, чтобы потом из академии не исключили. А, даже если исключат, хотя бы узнаю, так ли хорош наш идеальный красавчик без страха и упрека.

— Я согласна, айл.

Поведя плечиком, высвободилась из его объятий и смущенно попросила носовой платок — свой я выбросила еще возле особняка Монфеев.

Ого, с монограммой, как в лучших домах империи.

— Любовница вышивала?

Острый язык ведьмы всегда дорогу себе найдет.

— Провинившиеся студентки. С вас тоже причитается дюжина. С сердечками.

Надеюсь, он пошутил, по лицу точно не скажешь.

— У меня «неуд» по рукоделию, можно деньгами?

— Вот, я же говорил! А то круглая отличница, круглая отличница… У меня нюх, айла. Кстати, завтра вы мне нужны. Радуйтесь, не придется больше дышать пылью.

— Я радуюсь, айл, очень сильно.

Громко сморкнулась в платок и изобразила улыбку. Приподнялся только один уголок рта, из-за чего вышло не очень, Алекс вот испугался. А Деймон… Ему-то что, он и не к такому привык.

— Рад, что сумел вам угодить. Надеюсь на взаимность.

Деймон обвел взглядом учиненный мной погром и принял непростое решение:

— Собирайтесь!

— Куда?

Испугалась, что он выселит меня в гостиницу. Хуже только… Да нет, «хуже» уже не осталось, все варианты перепробовала.

— В гостевую комнату.

— А у вас есть гостевая?

Удивлению моему не было придела. То есть вот эта мансарда… А для кого она тогда? Оказалось, для бездомных студенток с временными функциями кухарки.

— Сами понимаете, на гостью вы не тянули.

Деймон говорил, а сам расхаживал по руинам, прикидывал, сколько лет службы я задолжала за ремонт.

— И что, собственно, изменилось? Счет Эрику…

Сплюнула и поправила саму себя:

— Лорду Марлоу пришлите. Адрес помню, могу на бумажке написать.

— Не надо, найду в справочнике.

Он сказал это так… Неужели действительно пришлет?

— Всенепременно, — заверил в ответ на мой вопрос Деймон.

— Накиньте тогда еще пару крон, не обеднеет. — Во мне заговорила обманутая ведьма. — А еще лучше сотню, чтобы его жене меньше досталось. Зачем ей деньги, она благородная, они ценностями и моралью питаются, родословной покрываются.

— Так, айла…

Деймон остановился напротив меня, пристально заглянул в глаза. Будто этого мало, взял за подбородок, чтобы отвернуться не могла.

— Что вы с ним сделали? Только честно!

— Ничего.

— Айла! — чуть повысил голос Деймон.

— Ничего. Сама себе удивляюсь.

Невинно взмахнула ресницами… и мысленно пожелала Эрику покрыться струпьями и не слезать с горшка до воскресенья. Подумала и пришла к выводу, что Деймон прав, мысленно — это как-то несерьезно, роняет репутацию всех ведьм империи. Этак любой станет нас бросать, а мы ничего? Посмешище!

Очевидно, мои размышления отразились на лице, раз Деймон стал мрачнее тучи и тяжко вздохнул. Потом вздохнул еще раз, перевел взгляд с меня на все еще витавшего под потолком Алекса и с видом мученика провозгласил:

— Я согласен.

— На что? — не совсем поняла я.

— На все. И на ваш переезд в гостевую, и на танцы, и на кофе, и на магазины, лишь бы не причинили никакого вреда лорду Марлоу.

— Это как получится, — криво улыбнулась я и убрала его пальцы с лица. — Но, если хотите, можете причинить ему вред сами.

— А с чего вы решили, что я хочу? — насупился Деймон.

— Ну вы же назвали его уродом.

— Не вижу связи.

Деймон скрестил руки на груди, словно устыдился былой сердечности и хотел восстановить стену между нами.

— А, так вы только как преподаватель… Тогда держите! — Сложила использованный платок и протянула хозяину. — Мне чужого не надо, еще в краже обвините.

Деймон наотрез брать отказался. Хорошо, я постираю. Заодно букву «Д» подправлю, она криво вышла. Видимо, глаза любовницы были в тот момент заняты чем-то другим. Возможно, и руки тоже.

— Интересно… Чисто гипотетически!

Провела языком по верхней губе и закатила глаза к потолку.

— Вы за мои поступки только в стенах Уголовного департамента отвечаете или до сентября?

— До сентября, — глухо ответил Деймон, будто внезапно заболел ангиной.

Да что он напрягся-то, аж кадык задергался?

Искренне посочувствовала:

— Не повезло вам! Остальные студенты сами за себя во время каникул в ответе, а я… Словом, не повезло.

От моих слов Деймон и вовсе побелел, впился пальцами в рубашку так, словно надумал их сломать. Напрасно, руки — первейший инструмент некроманта, кому он инвалидом нужен?

— Джульетта, пожалуйста! — взмолился он.

Упрямо мотнула головой:

— Месть — это святое!

— Тогда хоть заранее скажите, как именно собираетесь мстить: я могу и не успеть.

Замахала руками.

— Что вы, я не собираюсь отрывать вас от дел! Обычные девичьи пакости — плевок в глаз, жаба в суп. Еще наследников наплодит.

А сама прикидывала, как лучше отблагодарить Эрика. Остановилась на подарке — негоже обделять его родственников, пусть тоже пострадают. Испеку тортик, украшу розочками, сердечками и пошлю с наилучшими пожеланиями скончаться в один день, желательно, во вторник.

— Решено: работаете моим ассистентом.

Деймон оказался сметлив, догадался, одну, без пригляда оставлять меня нельзя.

— Ночуете тоже в моей спальне.

— Может, и в вашей кровати? — в шутку уточнила я.

— Может.

— А если я?..

— До извращенного изнасилования у вас вряд ли дойдет, а обычное ради безопасности горожан я как-нибудь вытерплю.

И, как обычно, высокое натолкнулось на низкое. В данном случае — пафосная жертвенность Деймона на мой истеричный смех.

— Вы?.. Ох!

Скорчившись, сползла на пол, обхватила бока руками.

— Ох, айл, вы… я… Простите!

— И что здесь смешного? — насупил брови Деймон. — Вас веселит даже теоретическая возможность… столь близкого знакомства?

Ответила без обиняков:

— Да. Вы меня терпеть не можете.

— Ошибаетесь.

— Но…

Растерянно посмотрела на него. Издевается? Вроде, серьезен, недовольно сопит.

— Не смешивайте личные и рабочие отношения. Как женщина… девушка, то есть, вы мне симпатичны, хотя это никоим образом не повлияет на мое отношение к вашим поступкам и тем более знаниям.

Кажется, меня придавило остатками кровати — не мог Деймон такого сказать! Но он сказал и теперь требовал ответа. Членораздельного, на десять баллов. А на языке вертелся максимум на три…

— Эээ… Я польщена. Вот уж не думала, что все это время вы сыпали комплиментами!

— Вы вообще не умеете думать, Джульетта. Печально! Особенно печально для академии, раз за четыре года она не развила в вас столь полезного навыка. А теперь собирайтесь! Пока не