Кстати сказать, Юсас не понимал, что они нашли в этих толстяках. Да – широкие. Да – сильные и ловкие. Но что в них такого привлекательного? Чушь какая-то! Потные, скользкие, мордастые! Тьфу!

Когда он сказал это девчонкам, они долго хохотали, а потом самая бойкая, молоденькая и симпатичная Виола, потрепала его по щеке и вдруг поцеловала прямо в губы, заявив: как только он подрастет, она ему расскажет и покажет, что женщинам нравится в мужиках.

Не показала. И не рассказала. Ее задушил и ограбил залетный наемник, с которым она уединилась в комнате второго этажа трактира. Далеко он уйти не успел – нанятые Андаром охотники за головами настигли его, когда он скакал в столицу, боясь неминуемой расплаты. Она его и не миновала – при аресте наемник оказал сопротивление, и ловцы принесли лишь его голову. Тащить все тело не имело смысла.

Только дурак может думать, что «толстяк» – то же самое, что «слабак». На площадку бы его, выставить против одного из этих толстяков. Почему они толстые? Потому что их кормят кашей, мясом – и как можно обильней. Во-первых, так быстрее наращиваются мышцы. Во-вторых, слой жира – это дополнительная броня. Гасит удары, тормозит уколы. Иногда от смерти может отделять толщина плоти в ноготь. И слой сала дает эту толщину.

А на скорость жир не влияет! Вон как ловко скачут эти квадратные типы! Глаз едва успевает уследить за движением рук!

Юсас следил за бойцами и краем глаза поглядывал на Дегера. Тот был бесстрастен и равнодушен – никакого интереса к происходящему, никаких эмоций. На лице так и читается: «Ну и что? Как они скучны! Как они неинтересны!»

И Юсас почему-то вдруг успокоился. Поверил. Только сейчас он осознал, что на самом деле в глубине его мозга теплился страх. Опасение, что ничего не выйдет. Что Дегер проиграет. И даже не в том дело, что тогда Юсас останется без денег и без перспективы разбогатеть. Он просто останется один. Совсем один! Погибнет Дегер, и некому будет заботиться о Юсасе. Никому не будет интересно – что с ним, болен он или здоров, хочет есть или умирает с голоду. Всем плевать на мелкого воришку, до которого никому нет никакого дела! Кроме Вожака. Который отыграется на Юсасе от всей души. Хорошо, если не искалечит, а попросту убьет.

Но теперь Юсас поверил – все будет хорошо! Все будет просто отлично!

Короткое движение, вскрик, рык победителя – и вот один из бойцов отскакивает назад, придерживая левой рукой расходящиеся концы раны на животе. Из раны видны сизые кишки. По низу живота, по бедрам бойца струится кровь, заливая песок темными каплями, но боец еще держится на ногах непонятно каким таким чудом. Впрочем, ходили слухи, что перед боем выступающим дают специальные снадобья, делающие бойцов малочувствительными к боли. Так поединки длятся дольше, и так они делаются максимально кровавыми и смертельными. Добивать проигравшего не принято, но смерть во время поединка – обычное дело.

Боец пошатнулся, упал на одно колено, противник подскочил ближе, замахнулся, чтобы ударить сверху, и вдруг почти мертвый, вскрытый, как рыба, человек бьет снизу вверх, под брюшину. Таким быстрым, точным движением, что парировать практически невозможно. Длинный, слегка искривленный нож входит до самой рукояти и рассекает сердце.

Наповал!

Противник стоит еще секунду и валится, как подрубленное дерево, лицом в окровавленный песок. Победитель с трудом поднимается, продолжая стягивать края разреза, и уходит с площадки – шатаясь, бледный как полотно, сопровождаемый радостными криками тех, кто поставил на него. Неожиданно, да! Нельзя расслабляться! Нельзя недооценивать противника!

Юсас вздыхает – ох, упаси Создатель! Пусть Дегер будет осторожен! Пусть он выиграет!

Второй бой – двое на двое, и в этот раз бойцы были в шлемах, поножах, с небольшими овальными щитами на руках. Этим щитом можно бить, ну и, само собой, принимать на него удары узких длинных мечей, которыми бойцы были вооружены.

Блеск мечей! Лязганье стали!

Мечи не очень острые, скорее наоборот – режущая кромка нарочно затуплена. Это Юсас знал точно – от Андара. Зачем затуплена? А чтобы бой длился как можно дольше. Чтобы кромсали, чтобы избивали, но не сразу до смерти. А сделай меч острым, как бритва, и что тогда? Один пропущенный удар – и покойник! Нет, зритель должен получить то, за чем пришел, – накал поединка, кровь, изломанные, избитые тела!

Бой продолжался минут пятнадцать. Уже через пять минут один из бойцов пары пропустил опасный удар по голове, вмявший шлем в череп, и, шатаясь, подставился под град добивающих ударов. Ему сразу же сломали ключицу, рассекли ребра и подрубили левую ногу. После чего измолотили лежащего так, что шлем, изображавший голову какого-то шипастого чудовища, превратился в кусок измятого металла, из разломов которого струйками вытекала пузырящаяся кровь.

Второй из этой пары оказался парнем крепким и очень шустрым. Он метался по площадке, успевая отбиваться сразу от двух противников, и умудрился при этом ранить одного в ногу, чем сразу же облегчил свою задачу. С перебитой голенью не побегаешь!

Когда он остался один на один со своим противником, тут уже пошла рубка в полную силу. Мелькали, звенели мечи, противники ловко парировали и тут же нападали из невозможных, казалось бы, положений и поз. В конце концов не выдержал тот, чей напарник сейчас пытался допрыгать до места боя на одной ноге. При очередной атаке он пропустил встречный удар и буквально напоролся на клинок правой стороной живота. Лезвие выскочило из спины и тут же нырнуло обратно. Из разреза плеснуло красным. Этот был готов. С разрезанной печенью не повоюешь. Даже если ты упился магическим снадобьем.

«Одноногий» успел как раз к тому моменту, когда его напарник заваливался навзничь, и не успел ничего сделать – даже махнуть мечом, на который он опирался, как на клюку. Соперник подскочил к нему с той стороны, с которой нельзя было быстро парировать удар, и врезал мечом так, что стук, звон и хруст было слышно на всех трибунах Арены – даже на самом верху, где сидели малоимущие горожане.

Арена вопила, завывала, люди размахивали руками, хохотали, ругались от ярости и визжали от восторга – бой закончен! Красивый бой! С неожиданным исходом! Ведь все думали, что нынешний победитель проиграет – куда ему против двух опытных бойцов?! Но нет! Он был не только быстр и силен, но еще и умен! Правильная тактика боя, виртуозное владение мечом, скорость – и вот он, победитель, вздымает руки вверх в знак признательности Создателю, позволившему выиграть поединок!

А теперь – время основного боя! Того боя, который все эти дни ждал весь город! Вот сейчас победитель соберет набросанные ему монетки – законную добычу любого поединщика (монеты и рабам нужны!), уборщики посыплют площадку свежим песком, разровняют – и понеслось! Настоящий Бой!

* * *

Саголь внимательно смотрел на то, как беловолосый реагирует на происходящее. Уже по тому, как человек откликается на то, что он видит, можно кое-что понять. Например, как он относится к крови. Или что он понимает в поединках. Когда опытный кулачный боец смотрит на бой таких же, как он, у него непроизвольно напрягаются плечи, сжимаются кулаки, человек будто проигрывает этот бой у себя в голове, это он там, на площадке, выбивает дух из соперника. Это он уклоняется от удара, пропуская его над собой или принимая на сгиб локтя. Это он напрягает мышцы брюшного пресса, не позволяя кулаку соперника пробиться к мягким, наполненным горячей кровью внутренним органам.