Ну да ладно. Не о том надо думать. Как жизнь сохранить – вот о чем надо думать. До боя Дегера еще четыре дня, так вот теперь выходить из трактира только вместе с ним. А лучше и вообще не выходить. И в трактире поглядывать – чтобы отравленная игла не прилетела. Конечно, тут же убийце и конец придет – даже не от Дегера, Андар по полу размажет за то, что убивают в его трактире. Но Юсасу-то от этого будет не легче! Хотя все равно легче умирать, когда знаешь – все твои обидчики в скором времени точно все сдохнут. Хм… нет, все-таки не легче! Хочется пожить, ей-ей!

Четыре дня прошли без особых происшествий. Если не считать за происшествие ежедневное, регулярное выкидывание из трактира претендентов на место победителя Дегера. Все было довольно безобидно, после того как Дегер показательно сломал обе руки охраннику каравана, который попытался напасть на него с ножом.

Когда предплечье сломано пополам и рука торчит в бок под углом к нормальному ее положению – это очень наглядно, убедительно. Теперь в драке никто даже и не думал хвататься за оружие. Впрочем, и драк-то никаких не было, обычно дебошир в сопровождении Дегера семенил к двери, матерясь, шагая на цыпочках и при этом глядя в близкий к глазам пол. Потом получал пинок в зад! И под радостный смех зевак неудачливый вояка плюхался в пыль, ошалело оглядывая зрителей вытаращенными глазами.

На четвертый день поединщики как-то неожиданно закончились, и настал черед «ручников». Это те, кто на спор старался придавить руку противника к столу. Наряду с костями, это было любимым занятием посетителей трактира. Тут были свои чемпионы и свои «черные лошадки», которых специально подсылали к известным победителям, чтобы поставить на новичка, зная, что в другом городе он и есть главный чемпион. Кто-то скажет, что это жульничество, а кто-то, что нормальная игра. И что если не нравится, как тут играют, так и не садись!

Андар со ставок ничего не имел, но и против таких состязаний, конечно же, не был. Потому что игроки и зрители всегда пьют, всегда едят, а после выигрыша (и после проигрыша тоже!) частенько расслабляются с молодыми красотками, коих в трактире болталось превеликое множество. Ну какой трактир без шлюх? Глупость, а не трактир, если в нем нет продажных девок! Всегда и во все времена были и будут востребованы три вещи – еда, питье и девки. Так почему их не дать клиенту?

И понеслось! Когда к Дегеру впервые подкатили любители борьбы на руках – он вначале не обратил на предложение никакого внимания. Просто даже не стал разговаривать – стоял, подпирая стену спиной, и смотрел в пространство, думая о чем-то своем. Но когда Юсас предложил ему заняться этим делом, сообщив, что договорился с Андалом, тот не против и что на этом можно неплохо заработать, согласился. Дело в том, что победитель в поединке гарантированно получал проценты со ставок. Хочешь поставить золотой на кого-то из игроков? Будь добр – сверху еще и два серебряных империала для победителя! Не хочешь – так и не ставь. Иди к демонам отсюда и не смущай народ!

В первый же раз Дегер получил целых два золотых и еще немного серебра. Ставок было превеликое множество. Обычно ставки держал кто-то из уважаемых посетителей – тот, кого все знали и кому доверяли. Теперь в поединках, в которых участвовал Дегер, ставки держал Юсас как его законный агент. Этому никто не удивлялся, и возраст парнишки не вызывал ни у кого никаких сомнений. Да и что возраст? С пятнадцати лет уже и в Стражу берут, и в наемники, и даже в регулярную армию императора. В пятнадцать лет уже и мозги работают, и тело взрослое, как у любого зрелого мужчины.

Первый поединок произошел с огромным, просто-таки невероятно огромным возчиком, которого знал весь город. Это была легендарная личность – однажды он поднял зад фургона, нагруженного бочками с вином, чтобы помощники поставили на место отвалившееся колесо. Правда, говорят, что тогда у него глаза сделались красные от полопавшихся сосудов, а из носа потекла кровь. Но, скорее всего, это просто досужие домыслы.

Юсас знал возчика – тот был добродушным, незлобивым парнем, его любила вся детвора. Когда хозяин фургона выдавал возчику жалованье за неделю, тот обязательно накупал сластей и угощал встреченных на улице ребятишек. Его никогда не трогали воры, многие из которых как раз и были теми ребятишками, которых он угощал. И грабители обходили стороной: одни потому, что он был своим, некой местной достопримечательностью, другие – из-за габаритов парня. При всей своей незлобивости, двинуть он мог так, что череп под его кулаком легко расплющится в лепешку. Да и брать у него особо и нечего – пара серебрушек да горсть медяков. Не купец ведь и не наемник с тугой мошной после выплаты от щедрого хозяина. Обычный возчик, коих в городе как бродячих собак.

Когда Дегер и возчик уселись друг напротив друга, у Юсаса вначале даже екнуло в сердце – возчик был массивнее худого Дегера раза в три! Эдакая гигантская статуя из серого камня! Но потом присмотрелся – а ведь ладонь друга ничуть не уже, чем возчикова. И в плечах они практически одинаковы. Только вот талия у Дегера – кажется, можно удержать в ладонях. Ни одной лишней жиринки!

Продержался возчик около минуты. И на представление было очень смешно смотреть. Дегер сидел спокойно, с улыбкой на лице, возчик же краснел, пытался навалиться телом, сдернуть руку противника рывком, стонал, пыхтел от напряжения, но ощущение было таким, будто он упирается в стену. А потом Дегер мягко, явно стараясь не порвать мышцы соперника, придавил его руку к столу.

Юсас поставил на Дегера один из его же золотых. Один золотой они уже раздербанили – на еду, на одежду. Но один оставался в запасе, вот его Юсас и поставил. И получил за него еще два золотых. Большинство, как видно, ставили против Дегера. Юсас же – на его победу. И кстати сказать, другой ставки сделать не мог. Как агент бойца и в этом случае он мог делать ставки только на его победу. Узнают, что ставил на проигрыш своего бойца, а тот проиграл, – могут быть огромные неприятности.

Само собой, имелись и недовольные – многие не верили, что такой худосочный парень мог пересилить известного силача, который еще и по весу раза в два с половиной тяжелее Дегера. Мол, нарочно поддался! Ну и тут же организовали новые поединки с Дегером – те, кто не верил. И они закончились за считаные секунды.

К концу дня у Юсаса образовались три золотых на ставках. И еще три – на кассе. И он был совершенно счастлив! Оставив на расходы два золотых, четыре сдал Андалу на хранение за малый процент – у него в любом случае сохранней будут. В комнате оставлять – а вдруг кто-то вломится? Умельцев хватает, а шесть золотых – это большие деньги! Крестьяне, к примеру, золота вообще не видят. Они рады серебру, и то не часто оно у них бывает.

Юсас никогда не понимал этих людей, копающихся в земле. Ну да, они не рискуют. Да, они всегда сыты, им не нужно думать, что станут есть завтра. Работай, трудись, и у тебя всегда будет кусок хлеба. Но так вот вечно, без всякой перспективы, без мечты – ковыряться в земле?! И дети твои, и внуки – все ковыряются в земле и живут в убогих домишках?! Нет. Эта жизнь точно не для Юсаса.

На следующее утро они встали поздно. Как следует выспались, повалялись на кроватях, болтая обо всем и ни о чем, сходили умыться и только потом уселись завтракать. Юсасу кусок в горло не лез – он думал о предстоящем бое, Дегер по обыкновению лопал, да так, что смотреть было немного смешно. Такая беспробудная безмятежность даже сердила мальчишку – какого демона Дегер не волнуется?! Ведь скоро выйдет на площадку Арены! И будет драться насмерть!