Много дерева. Попытаемся сделать что-то вроде укреплённого плота, — рассуждал принц. — Ещё нужно что-то вроде креплений. Тардор, сколько у нас с собой верёвки?

— Мотка два, — задумчиво проговорил воин. — Много мы с собой не брали, не думали, что пригодится.

— Ладно, в первую очередь нужно сосредоточиться на дереве, — подытожил принц. — Гайар, Экрон, Форин и Тардор, я поручаю вам его добычу, справитесь?

— Как два пальца обо… — Форин не успел закончить, так как Анария, стоявшая рядом, многозначительно кашлянула.

— В общем, сделаем, — ответил за друга Экрон.

Пока они собирали топоры и мощные секиры, которые могли потребоваться для рубки больших деревьев, Килан обратился к Меагорну:

— Как ты думаешь, чем мы можем связать деревья между собой? Может, есть какое-нибудь заклинание?

— Не знаю даже… Можно их сильно заморозить, но вряд ли лёд в тёплой воде продержится долго…

Вздохнув, Виэтвена подошла к совещающимся, встала напротив Килана, скрестила руки на груди и вызывающим тоном проговорила:

— Если вам нужно связать доски, то я могу помочь.

Воины опешили от этого предложения, они и подумать не могли, что эльфийка захочет им помогать.

— Но как ты сможешь это сделать? — с любопытством спросил Килан.

— У меня свои способы, — девушка легонько улыбнулась.

«Какая улыбка», — пронеслось в голове принца. Но долго предаваться мечтаниям он не стал, решив воспользоваться этим предложением.

— Что ж, — медленно начал принц, — в таком случае, я прошу тебя помочь нам связать брёвна.

Эльфийка улыбнулась ещё больше и легонько кивнула в знак согласия. За последние семь дней, прошедших с их короткого разговора на краю лагеря, она немного переосмыслила своё отношение к людям. И хотя внешне эльфийка была всё так же холодна, она уже начала проникаться симпатией к представителям этого необычного отряда.

Противоположно ей начала вести себя Анария. Девушка была очень недовольна тем, что Килан попросил помощь у эльфийки.

«Конечно, сами же мы справиться не сможем», — саркастично подумала девушка.

Вслух же она ничего не сказала, просто выразительно покачала головой и отправилась подальше от лагеря.

Виэтвена тем временем продемонстрировала, каким именно образом собирается связывать доски. Она подошла к небольшому дереву с мягкой, ещё свежей корой, и начала методично снимать её. Нож мягко скользил по крепкой коре, срезая её длинными тонкими лоскутами.

— Ты собираешься их использовать для того, чтобы связать плот? Они разве выдержат? — недоверчиво поинтересовался Меагорн.

Девушка на миг оторвалась от своей работы и кинула на мага быстрый взгляд.

— Конечно, выдержат! Если бы я не знала наверняка, я бы не предлагала. — И позже добавила уже мягче, — В нашем клане мы использовали кору для того, чтобы связывать между собой табуны лошадей.

— Ты нас очень выручаешь, Виэтвена, спасибо тебе, — благодарно проговорил Килан.

Девушка усмехнулась:

— Надеюсь, плот выдержит, и я не утоплю нас всех.

Работа спорилась быстро. Поняв, как нужно правильно снимать кору с дерева, Меагорн и Килан принялись помогать эльфийке, и уже через несколько часов все «верёвки» были готовы, а ещё через час из лесу показались новоиспечённые дровосеки, тащившие за собой кучу срубленных деревьев.

Сложив всё вместе, они отдышались, и опять принялись усиленно думать.

— Ну что ж, — прервал молчание Килан. — Нужно начинать делать плот, все части мы собрали, теперь свяжем их вместе и будем надеяться, что он выдержит всех нас.

Мужчины начали возиться с плотом. Всё получалось не так гладко, как хотелось бы, но после проб и ошибок им всё же удалось выработать определённую технологию, и работа пошла быстрее.

Придя на берег вечером, Анария и Виэтвена застали всех кораблестроителей мертвецки уставшими, но гордыми своим творением.

— Да уж, ребята, — медленно оглядывая сооружение, проговорила Анария, — остаётся только радоваться тому, что сражаетесь вы не так, как строите.

— Да ладно тебе, Анария, — возмущённо проговорил Экрон, — нормальный корабль.

Корабль, в общем-то, представлял собой ровный прямоугольник, сложенный из связанных между собой брусьев, и окаймлённый со всех сторон небольшими бортами. На нём была установлена одна мачта и, связанный из тряпок, небольшой парус.

— Ну, смотрите, — серьёзно сказала Виэтвена, — если мы утонем, я до вас и на том свете доберусь, мало не покажется.

На следующее утро, полностью восстановив силы и отдохнув, друзья стали готовиться к отплытию. Всего за час все важные вещи, оружие, и, запасённые на долгий переход оленьи тушки, которые Меагорн обещал поджаривать на огне прямо в воздухе, были уложены.

Друзья в последний раз прикоснулись к земле (каждый при этом мысленно навсегда с ней простился) и заняли свои места в самодельном баркасе. Море широко открыло свои объятия для новых покорителей его необъятных просторов.

***

С отплытия прошло уже больше недели. Берега Денетории давным-давно скрылись за горизонтом. Всё время плавания погода была не особо благосклонна к мореплавателям. В общем-то, у неё было только два состояния: либо штиль, тянувшийся уже несколько дней, либо адский шторм, из-за которого в одну ночь они лишились половины своего провианта.

— Это далеко мы так приплывём с такой погодой, — Экрон уныло посмотрел на утлый парус, сшитый из различных тряпок, завалявшихся в походных мешках.

— И провизия уже подходит к концу… — с горечью произнёс Меагорн.

Принц уже начал сомневаться в возможности выполнения этой миссии. Дело явно не спорилось. И он морально настраивался на то, что им придётся повернуть назад, пока ещё не стало слишком поздно.

— Я тут, подсчитал… — озвучил его мысли Гайар. — Если мы продолжим путь дальше, то еды и пресной воды на обратный путь может не остаться совсем.

— Я боюсь, — задумчиво проговорил Килан, — что нам придётся разворачивать баркас.

Все невольно призадумались, настроение отряда было очень подавленным.

В этот миг принцу неожиданно вспомнился разговор с одним древним старцем, которого он встретил в далёких пустошах Забытых земель.

«Добраться до пещеры золотого дракона сможет лишь тот, кто осилит все его испытаний. Перед тем, как допустить человека к себе, дракон устроит ему целую череду проверок» — говорил старец.

Лицо воина просветлело, и он, вскочив, громко прокричал:

— Он нас проверяет!

— Кто проверяет? — все с недоумением уставились на Килана.

— Дракон! Он проверяет, достойны ли мы.

— А может, и нет никакого дракона… — начала было Виэтвена.

— Да конечно же, он есть!