— Они особо и не скрываются, — хмыкнул мой сопровождающий.

Спину лизнул холодок.

Но рукав его заношенной почти до дыр рубахи задрался и в глаза бросился темный узор, спускающийся от локтя к запястью. Сложный и невероятно красивый. Тонкие линии извивались и сплетались, образуя… знак. Это точно не было просто тату.

Холодок превратился в мурашки. Я чувствовала исходящую от него силу.

— Это Жиар… э-э… нарисовал?

— Ага.

Общаться он явно не был настроен. Я пыталась завести разговор еще несколько раз, но спутник отвечал односложно или вообще отмалчивался. Пришлось смириться и идти молча.

Тем более что мы уже пришли.

Все повторилось, как в прошлый визит сюда: незапертая дверь, никаких родственных объятий и сладких соплей, распускающийся в кипятке цветок и вкусный чай. По-своему дядя был рад меня видеть. Меня и мои необычные способности, так похожие на его собственные. Просто показать это не очень умел и вообще, кажется, по большей части жил в каком-то своем мире. Существующем, но не для всех.

Хотя лично я не уверена, что хотела бы туда попасть.

Но поговорить с кем-то о способностях оказалось неплохо. С кем-то, кто понимает в этом и знает, каково оно. Например, я выяснила, что скоро появление каждого нового знака уже не будет сопровождаться отвратительным самочувствием, так бывает, только пока дар полностью не стабилизируется. Ну и мне достается особенно, потому что все это пробудилось достаточно поздно. А еще… сжигать все, угрожающее его жизни, дядя не умеет, он только рисует знаки.

Выходит, я совсем особенная. И да, радоваться этому не стоит.

Лекцию о том, что это все не шуточки, рисовать знаки можно, только когда они действительно нужны… и бла-бла-бла… пропустила мимо ушей. Я всегда откуда-то знаю, как надо поступить. Чувствую. И это предчувствие еще ни разу не подвело.

Хоть бы и в нынешней ситуации не ошибиться!

Я рассказала про вчерашний знак, сон… и еле успела прикусить язык, чтобы не проболтаться об авантюре, в которую ввязалась королевская невеста, и собственных переживаниях. Впрочем, мастер знаков все равно бы ничем не помог.

Дэн, как назло, себя не проявлял, и я голову уже сломала, пытаясь предугадать, что же он предпримет.

Когда начали один за другим являться посетители, стало не до этого. Женщин среди них не оказалось ни одной, но дядя упомянул, что они тоже приходят, правда, реже. Мужчины были разных возрастов, некоторые в дорогих современных костюмах, кое-кто в традиционной арнеарской одежде. На меня поглядывали подозрительно все, а один даже отпустил какое-то замечание. На что дядя выдал длинную фразу на языке, похожем на местный и в то же время другом. Я ее не поняла. А он холодно пояснил, что я его племянница, наследница и ученица, а значит, меня надо уважать, и запретил типу с холеной мордой показываться у него на пороге. Тот безропотно ушел. А я еще несколько минут пыталась справиться с улыбкой. Приятно почувствовать, что ты не одна в этом мире.

В остальном было интересно, но не так эмоционально. Мастер подробно пояснял каждое свое движение, позволял задавать вопросы и делиться впечатлениями. Время пролетело незаметно, и, признаюсь, вечером мне не хотелось уходить.

— Пару раз еще тебя проводят мальчишки, — предупредил Жиар, подводя меня к двери, — потом слух о тебе расползется по городу и сможешь ходить сама. Это будет уже безопасно.

Любопытство побудило спросить:

— Тебя настолько здесь боятся?

Открытая дверь все не шла из головы.

— Уважают и опасаются, — с умиротворенной полуулыбкой поправил мастер знаков. — Но тебе это никак не поможет. Придется заслужить, чтобы к тебе относились так же.

Трудная задачка.

Ладно, сейчас просто нет времени об этом думать!

Я кивнула и вышла из дома.

На улице меня поджидал Стин, который шел рядом до самых владений Эллы, но я практически не замечала его. Мысли были заняты другим. Родись я в Арнеаре, все это было бы моей жизнью. И… она была бы прекрасной! Как есть — тоже ничего, но людям свойственно мечтать о чем-то большем. Впрочем, вся эта внутренняя трескотня понадобилась, чтобы не трястись за одну дуреху романтичную. Интересно, Дэн что-то предпринял? Может, сейчас приду, а проблемы уже нет…

Надежду пересиливал страх, от которого ладони холодели. Вдруг Шантия теперь возненавидит меня? Или… вдруг ее как-нибудь накажут?

Небо, это какой-то кошмар!

Махнула на прощание провожатому, просочилась в калитку и вбежала в дом.

Через пару минут выяснила, что Шантия на занятиях и… вроде как ничего не изменилось.

Блин.

Он же обещал!

Так, спокойно, Лэли. Дыши.

Дэну я верю. Если он дал слово, значит, поможет. Сделает все возможное, во всяком случае. Еще есть время, надо просто подождать.

Взяв себя кое-как в руки, я поднялась в комнату. Хотелось принять душ, смыть запах краски… или чем там у дяди пахнет? Но я устроилась в кресле и стала ждать. Какое-то смутное ощущение не позволяло расслабиться. Внутри словно пружина сжалась, готовая лопнуть в любой момент.

Так прошло два часа.

Я уже на стену готова была лезть!

Ненавижу бездействие! Но… если вмешаться, можно и напортачить.

Пф-ф-ф…

Шантия зашла ко мне около десяти.

— Я попрощаться. — Она неловко переступила с ноги на ногу и смущенно улыбнулась. — Знаешь, ты была самой лучшей Лейилин! Иногда даже подругой. Будь счастлива. Не знаю, как обойдусь без тебя.

Вместо улыбки получилась какая-то гримаса. Я была слишком сосредоточена на том, чтобы не выдать себя.

Мы с Шантией словно поменялись местами. Для побега она надела удобные джинсы, простую маечку и взяла у меня босоножки на плоской подошве, обошлась минимумом косметики и распустила волосы. Сейчас она даже внешне больше походила на меня, чем на себя обычную. А я… я позволила себе подойти и обнять ее, чего, как правило, не делала.

— Можешь сегодня лечь в моей комнате? — попросила беглянка, первая разрывая объятия. — Хочу, чтобы до утра меня не хватились.

По спине горячим хлыстом ударил страх.

Я нервно облизала губы.

— Как ты собираешься добраться до перехода?

— Возьму слоттерс Эллы, — пожала плечами Шантия. — Она не прячет ключи, а мое эстергардское разрешение на вождение действует и здесь.

Умница. Все-таки у нас больше общего, чем мне всегда казалось.

— Осторожно там, — беспомощно пробормотала я.

— Инвуд обещал ждать меня в переходе, — кивнула она. — Не волнуйся, все будет хорошо. Через пару дней, когда скандал немного уляжется, я тебе напишу.