Время пролетело незаметно, и ровно через год я снова вернулся в те края, где зарыл амулет. Расположение его могилы было отображено на карте местности (которую я специально подробно зарисовал) в совершенной точности, включая все видимые мало-мальские ориентиры.

Кроме того, неподалеку от ямы с амулетом я сложил небольшой курган из камней, и чуть подальше – еще два. Мне совершенно не хотелось оказаться в положении, когда я вернусь через год и не смогу его найти. Принимая во внимание, что колдовская сила камня должна была почти иссякнуть, и я бы ее не почувствовал, пришлось бы, в любом случае, ориентироваться только по карте и знакам, которые я предусмотрительно установил.

На этот раз с собой у меня были необходимые инструменты – кирка, лопата, тяжелый железный молот и железный клин, которым я намеревался расколоть камень.

Чтобы купить все это, я целую зиму подрабатывал странствующим лекарем и даже открыл небольшую лавку по продаже сушеных целебных трав. Жители городка, в котором я остановился на зиму, поначалу не сильно доверяли мне, и мне пришлось вылечить одного из них от внезапно свалившейся на него простуды.

Я и раньше часто практиковал лекарское искусство, вот и в этот раз оно помогло мне завоевать доверие местных жителей. И никто даже ни разу не попытался обвинить меня в колдовстве!

Итак, я провел всю зиму, помогая людям справляться с болезнями, а сам накопил немного денег, чтобы купить необходимые инструменты у местного кузнеца. Кроме того, я заказал у него несколько медных украшений на шнурке – круглой формы и пустых внутри – таких, чтобы в каждом из них можно было поместить небольшой осколок камня.

Мое снаряжение довершал большой железный сосуд, который предназначался для хранения украшений. Если мне удастся разбить камень и изготовить из его осколков амулеты меньших размеров, я помещу их в этот сосуд и засыплю его землей – так, чтобы они не соприкасались друг с другом и не могли объединить свою колдовскую силу.

Вес моего снаряжения был очень велик, я бы никогда не добрался до места назначения, если бы не смог примкнуть к каравану, который направлялся торговать как раз в селение Стончак. К тому времени я уже хорошо зарекомендовал себя, как искусный лекарь, и мне было нетрудно убедить хозяина каравана в своей полезности.

Кроме того, я совершенно не требовал платы за свои услуги, мне нужно было только добраться до места. Так что, хозяин с радостью согласился, мы двинулись в путь, и вскоре я был уже почти у цели моего путешествия. Я распрощался с караванщиком и дальше двинулся один – до конца пути оставалось всего несколько лиг.

Но чтобы их преодолеть, неся инструменты и железный сосуд на себе, мне потребовалось потратить почти целый день. Было ясно, что если мне удастся разбить камень на несколько осколков, все снаряжение (кроме железного сосуда) придется бросить. Но я был готов к этому – хотя инструменты обошлись мне очень дорого – выгода от продажи амулетов, могла быть во много раз больше.

Но не деньги мною двигали. А то, что я должен был во что бы то ни стало избавить людей от опасности, которую таил в себе камень. Никто не мог быть уверенным, что с течением времени, как следует напитавшись душами людей и животных, он не станет расти в размерах и увеличивать свою силу, и тогда уже ничто не сможет его остановить.

В общем, я прибыл на место и, дождавшись наступления утра, принялся за работу. Конечно, орудовать лопатой и киркой было гораздо сподручнее, чем пытаться копать яму долотом и вытаскивать землю руками, и не успело солнце подняться над горизонтом, я откопал амулет.

От былой мощи камня не осталось и следа. Теперь он нисколько не отличался от любого булыжника, которые были щедро разбросаны вокруг. Не теряя времени даром, я схватил его и бросился к большой плоской каменной плите, на которой еще год назад пытался его расколоть.

Конечно, в глубине души я побаивался, что у меня ничего не получится. Мои руки тряслись от волнения, и, кроме того, в мышцах все еще ощущалась усталость предыдущего дня, когда мне пришлось тащить тяжелое снаряжение на себе. Мысли в голове неслись, как кони, и я чуть не забыл прочитать заклинание, которое поведал мне мой ночной исполин. Я уже занес молоток над камнем, когда вдруг вспомнил его предупреждение:

– Перед тем, как нанести первый удар, ты должен обязательно произнести заклинание. Оно остановит пробуждение камня и спасет тебя. Если ты забудешь его, то можешь заранее распрощаться с жизнью. Очнувшийся от удара и изголодавшийся камень проглотит твою душу всю без остатка, и тебя уже ничто не спасет.

– Самое интересное заключалось в том, – продолжил мудрец, – что весь год, прошедший с момента моей последней битвы с колдовским камнем, я каждое утро просыпался и повторял это заклинание по два раза, и мне часто казалось, что я скорее забуду где-нибудь свою голову, чем не прочитаю его в нужный момент.

Однако я сильно недооценил магическую мощь, направленную против меня. Заставить забыть нужные слова – такова была задача камня по отношению ко мне, и он, делая вид, что спит и совсем обессилен, исподтишка пытался затуманить мой разум. И вновь, как и в предыдущий раз, только моя наработанная способность взвешивать каждый свой поступок и наблюдать за собой как бы со стороны уберегли меня от роковой ошибки.

Что-то во мне все время твердило, что я забыл сделать самое важное, и в последний момент я вспомнил о заклинании. Я опустил молоток и принялся громким четким голосом произносить слова, которые навсегда въелись мне в память.

По мере чтения заклинания с камнем начали происходить изменения. Теперь он уже на казался спящим и похожим на мертвый булыжник – он начал съеживаться и как будто пытался найти укромное место, где сможет обрести защиту от лившихся на него слов, которые, по всей видимости, жгли его, как раскаленным железом.

Я продолжал читать, и мои уши прорезал чудовищный неслышимый другими вопль, который приказывал мне остановиться и отпустить камень на свободу. Но я всеми силами противился настойчивому приказу.

До крови сжимая ладони, скрипя зубами и трясясь всем телом, я говорил и говорил. И вдруг неожиданно вопль стих, и из камня начала сочиться темная зловонная жижа, моментально испарявшаяся на воздухе. Камень отпускал захваченные им и оскверненные души, и они с радостью возносились на небо.

Когда я закончил читать, камень уже не представлял для меня опасности – он был обездвижен и погружен в длительный сон с помощью силы, намного превосходящей его собственную.

Так всегда должно быть – на каждое зло всегда должно существовать что-то, что сможет противостоять злу и в итоге одолеть его. В противном случае ни нас, ни других живых существ уже давно не существовало бы. По крайней мере, я так считаю, а я – поверьте мне – повидал на свете немало.

Итак, я обездвижил камень и с помощью железного клина и тяжелого молотка легко расколол его на три части. Потом каждую часть еще на три, а потом каждую – еще на две.