В итоге у меня вышло восемнадцать маленьких осколков. Каждый из осколков я поместил в медное украшение, коих у меня было сорок. Почему я купил у кузнеца так много? Все очень просто, я намеренно приобрел столько, чтобы замаскировать настоящие амулеты надлежащим образом.

Оставшиеся медные украшения я заполнил обычными камнями, и они были призваны отвлекать внимание от колдовских осколков. Ведь я всегда мог нарваться на стражников или грабителей, которые станут интересоваться, что у меня имеется с собой в наличии, и нельзя ли поживиться за мой счет?

В этом случае я всегда мог предъявить им медные безделушки, которые не имели никакой ценности. Стоит ли говорить, что сам я точно знал, в каких украшениях находятся настоящие камни – я чувствовал биение каждого из них – только теперь они были похожи на маленьких злобных зверьков, загнанных в прочные клетки.

Дело было сделано. Я поместил настоящие и ложные амулеты в железный сосуд, засыпал его землей – так, чтобы ни один из амулетов не соприкасался друг с другом, и, бросив оставшийся инструмент, двинулся в обратный путь.

Мне нужно было торопиться, чтобы как можно быстрее уйти незамеченным из этих мест. В селении Стончак мне появляться было нельзя – год назад я обманул местного старшину, взяв камень как будто для изучения, а на самом деле украв его. Поэтому я прямиком направился обратно на юг, где хотел продать амулеты по хорошей цене.

По дороге я собирался наблюдать, как будут вести себя камни, и в любой момент был готов отказаться от своей затеи и раз и навсегда избавиться от них, пожертвовав целым годом своей жизни ради избавления людей от их злого колдовства.

Деньги для меня были не главным, мне хватило и того, что я выполнил поручение ночного исполина, который, скорее всего, был каким-то богом. Однако – если все-таки мне удалось бы выручить за амулеты достойную цену, я знал, что буду делать с деньгами. Я двинулся в путь.

Со мной не произошло ровным счетом ничего необычного, и через некоторое время я добрался до города Сунди, известного своей воинской дружиной и школой подготовки меченосцев.

В Сунди в то время правил цесаревич Навон – он был очень охоч до различного рода турниров и состязаний, которые и устраивал каждую полную луну. Награда победителю была очень щедрой, и каждый житель мечтал прославиться своим воинским искусством.

Лучшего места для продажи амулетов было не найти. Только настоящий воин, который готов пойти на все, чтобы одолеть своего врага, может оценить преимущество, дающее власть над собственным телом.

Когда я добрался до города, я уже знал, каким образом будет действовать каждый из моих осколков. Они давали человеку возможность очень высоко прыгать и нападать на своего соперника сверху.

Носитель амулета мог подпрыгнуть выше всадника, сидящего на лошади, и атаковать его, например, ударом меча или копья. Поскольку сила отдельного осколка была намного ниже силы крупного камня, его обладатель не мог парить в воздухе, как перышко, но все же он опускался на землю значительно медленнее любого обычного человека. Зато прыгать он мог очень долго и вправе был рассчитывать, что одолеет своего соперника раньше, чем сам лишится сил.

Однако каждый осколок продолжал оставаться частичкой одного когда-то общего колдовского целого, и он точно также неотвратимо поедал душу своего хозяина, как и раньше, только теперь намного медленнее. И спасения от силы камня не существовало – кроме заклинания, которое знал я. Только с помощью него можно было вернуть похищенную часть своей души назад. Но я никому не собирался его рассказывать.

Теперь я понимаю, что тогда слишком долго находился в компании камней и пропитался их жестокостью по отношению к людям.

Я принял решение продать семнадцать амулетов тем, кто захочет – честно предупредив, что их ждет. И если они пожелают купить – это будет только их выбор и более ничей. Один амулет я оставил для себя – тем более, что мне он был совсем нестрашен.

Войдя в город, я разузнал, когда намечается следующий турнир, и кто будет в нем участвовать. После чего пустил слух, что обладаю верным средством, которое поможет каждому желающему победить в турнире.

Амулеты разошлись даже быстрее, чем я предполагал. Уже на следующий день меня нашел один из командиров местной дружины и стал расспрашивать. К тому времени я уже точно знал, сколько хочу выручить за каждый амулет – на эти деньги я намеревался приобрести в библиотеке Священного Подлунного Храма, что воздвигнут в самой восточной оконечности нашего мира, списки с нескольких очень ценных рукописей, позволяющих излечиться от многих тяжелых заболеваний.

Я знал цену абсолютно точно – две полные пригоршни самоцветов. И, кроме того, мне еще нужно было доказать настоятелю храма, что я достоин владеть этими знаниями.

Скажу вам, как на духу, каждого, кто хотел приобрести у меня амулет, я уговаривал этого не делать. Но отказаться не смог никто! В этом вся наша натура – ради превосходства над другими человек готов пожертвовать многим и даже самым ценным, что у него есть!

Может быть, я не был достоин звания мудреца, но при здравом размышлении решил, что несколько загубленных никчемных душ спесивых воинов, которые готовы жертвовать своей жизнью ради победы в каком-то турнире, не стоят возможности добыть знания, с помощью которых я могу спасти многие жизни. Судите сами, потому что я сам давно себя осудил.

Итак, я продал амулеты, спешно покинул город и с тех пор в нем не появлялся. Не знаю, что произошло с моими покупателями, да и, честно, не хочу знать. Зато теперь при мне есть мои знания и двадцать три оставшихся медных амулета, среди которых скрывается один настоящий.

Я часто обвешиваюсь ими с головы до ног, когда хочу продемонстрировать толпе волшебные прыжки, которые я маскирую своим фиглярством и кривляньем. Ведь мне, как странствующему нищему, позволено развлекать зевак, и, кроме того, таким образом я всегда смогу заработать себе на пропитание…

…Саллек откинулся на подушки и словно задремал. Его взгляд был устремлен вглубь себя, он как будто по-новому проживал бурную молодость, в которой он был еще юн и полон надежд.

Чанг молча потягивал ачачи. Он воспринял рассказ купца совершенно спокойно – за свою жизнь он наслушался достаточно историй, которые на поверку оказывались просто лишь сказкой – одной из многих. Так что, верить купцу он не собирался.

Купец очнулся.

– Налей-ка мне еще немножко твоего чудесного напитка! – громко позвал он Чанга. – Надеюсь, мой рассказ не сильно утомил тебя, и ты не уснул! Давай же выпьем за то, чтобы, когда к нам в руки попадется хорошая вещь, мы смогли б ею править!

Купец сделал большой глоток:

– А знаешь, я видел этот амулет – один из тех, про которые рассказывал мудрец. Это было совсем недавно, а ведь с момента его рассказа прошло никак не меньше двадцати зим. Так что, похоже, они все еще бродят по свету, помогая своим хозяевам побеждать врагов и постепенно высасывая из них жизнь.