не как избалованный мальчишка-аристократ, скорее по-юношески, еще до конца не сформировавшийся. Он чем-то напоминал Кристана. И это еще больше смягчило мое сердце. Самое паршивое – оказаться в ситуации, когда на тебя все с усмешкой смотрят. Анка – негодяйка, неужели она не понимает, что тем самым подводит короля?!

– Кэрра Селеста Каргат, кэрр Артан Гадельер, рад встрече и… знакомству, – неловко начал парень, когда подошла я, а следом подлетел муж.

Его голос оказался ниже и глубже, чем я думала. Взрослее. По скромной, но чистой одежде в черно-серых тонах, отличной от предпочтений аристократии, я сообразила, что он из серых. Новичок, плохо разбирающийся в придворном этикете. Отсюда и такая изоляция.

– А Вас зовут?..

– Ниркес дэ’Дьякович, кэрра Каргат.

Фамилия показалась знакомой, и я помрачнела, а он, заметив мою реакцию, подтвердил:

– Владис дэ’Дьякович был моим старшим братом.

– Я так сожалею о вашей утрате…

– Он погиб, защищая вас, кэрра. Это был его долг, – чуть хрипло ответил Ниркес, сжимаясь, не зная, как реагировать. Сейчас в нем не было той молодецкой агрессии, с которой он побеждал на соревнованиях. Он явно был не в своей тарелке.

Артан незаметно дернул меня за рукав, но я не отреагировала. Раздались первые звуки музыки, значит, скоро начнутся танцы, и я твердо решила помочь этому пареньку.

– Так получилось, что Анка не смогла остаться до конца вечера, поэтому она попросила меня составить вам компанию в первом танце. Надеюсь, вы не против?

Ниркес негромко хмыкнул, будто все понял, а муж что-то проворчал под нос, но вслух ничего не сказал. Видимо, информация, что парнишка – брат моего погибшего телохранителя как-то примирила его с моим намерением.

– Довольно символично выйдет, не так ли? Победитель танцует с победительницей, – мягко заметил юноша. В его глазах мелькнула непередаваемая череда эмоций, и он учтиво склонил голову, принимая мое приглашение.

К нам торопливо подошла взволнованная Винелия Барбская. К вечеру она сменила аскетичный наряд на более роскошное платье с глубоким вырезом, так что сияла, как солнышко. Обрадованное солнышко.

– О Сэл, а я уж не знала, как подступиться к тебе с этим – Анка куда-то пропала и… – она смущенно пожала плечами, переводя взгляд с меня на Ниркеса и моего мужа. – Арт, не возражаешь станцевать со мной первый танец? Мой кавалер изволит капризничать, а у меня нет времени просчитывать партии, чтобы не влезть в чужие интриги… И так хочется танцевать!

Артан, который собрался было вообще свалить с танцевальной площадки к появившемуся в зале Се´дову и его команде, замер на месте и вынужденно согласился. Если кэрра просит – как можно отказать?

Получилось, что мы с Ниркесом вышли вперед, в самый центр зала – именно с нас начинались танцы. При первых же наших движениях во всю мощь зазвучал оркестр, подбадривая быстрым ритмом слегка скучающую публику.

Этот танец – не для разговоров, он полон движений и необычных па. Здесь нужно уметь чувствовать ритм, ловить момент, понимать и подстраиваться под партнера. Со всем этим мой партнер прекрасно справлялся, довольно уверенно ведя меня по залу, вовлекая остальных танцующих в общее кружево верейки.

А когда мы слегка запыхались, наступила вторая часть, где быстрый танец, будто успокоившийся смерч, сменился расслабленными движениям рядом друг с другом – как корабли в гавани во время штиля – чтобы восстановить дыхание и перемолвиться парой слов.

Жаль, я была не таким уж прекрасным собеседником. После того, что сообщил Ник, прежде чем мы покинули сокровищницу, голова шла кругом, и я никак не могла сосредоточиться. Мне хотелось спорить. Жарко и до крика, однако Никлос не дал этого сделать, просто отдав приказ повиноваться. Он обещал объясниться, но я знала – это не то решение, которое обсуждают. А значит, через три дня я увижусь с подводным королем Агондарием. Задам ему наболевшие вопросы: «Зачем вы пытались меня похитить? Что у вас происходит на дне, свидетелем чего я стала? Вы отказались от своих планов на мой счет? И вы понимаете, что я никогда не вернусь под воду?» Поэтому вопрос Ниркеса я пропустила, и он был вынужден переспросить громче, теряя терпение.

– Простите, я немного устала – день выдался насыщенным, – сказала я, качая потяжелевшей из-за диадемы головой. – Нет, я не знала, что обладаю магией, и что мои крылья окажутся белыми. Это стало сюрпризом для всех нас.

– Вам очень идет. Брат не особо распространялся о вас, но говорил, что вы добры и очаровательно милы в своей непосредственности. Теперь вижу – все, что он говорил – правда.

Я смутилась, с трудом вспоминая, а беседовала ли вообще с Владисом. Он был профессионалом – держал дистанцию. Был моей тенью. А его смерть еще долго занимала мои мысли.

Мимо нас пронеслись Винелия с Артаном, девушка заговорщически подмигнула, с восторгом следуя за моим мужем. Ей определенно нравилось с ним танцевать, и кажется, у них была какая-то очень веселая беседа, так как с ее губ не сходила улыбка.

– Спасибо за теплые слова, – наконец, ответила я юноше, чуть кивая, предчувствуя грядущую головную боль. А он плотнее обнял меня за талию, чтобы увереннее вести в танце. Ниркес не сводил с меня темно-серых глаз, и я понятия не имела, о чем он думает. В этом парень был похож на брата.

– Вы знаете, среди серокрылых вас очень ценят. И уважают. Говорят, ваши крылья – как серые. Как у монахинь Клэрийских монастырей… Спасительница. Мы видим в вас символ произошедших перемен.

– Реформа была начата еще дедом нынешнего короля. Я тогда еще не родилась… – я вновь смутилась, но уже с долей раздражения – мне не нравилась такая откровенная лесть. Попытавшись отстраниться, быстро поняла – парень держит крепко. Он очень хотел донести до меня свои слова.

– Нет. То, что делали короли до вас, было важно им. А когда вы появились – все изменилось. Его Величество стал другим с тех пор. Он ценит самого человека, а не его титулы. Это началось с вашего появления. Вы по-особому влияете на мужчин, кэрра Селеста. Рядом с вами хочется быть сильнее, – он понизил голос, и я прямо посмотрела в глаза молодого мужчины, пытаясь понять, к чему он клонит. Он коснулся моей ладони – ложбинки между указательным и большим – и медленно провел пальцем вдоль нее, вызвав мурашки.

Договорить Ниркес не успел – закончилась музыка, и к нам тотчас подошел мой муж, ведя на буксире немного удрученную Винелию.

– Спасибо за чудесный танец, кэрра Селеста… – парень опять нарушил