Я и отец на середине озера: качается лодка, в руках ходуном ходит удочка, и я падаю за борт, погружаясь под воду. Мне не страшно, а только смешно: ведь я знаю – там, наверху, папа, и он скоро вытащит наружу.

Следующее воспоминание – проклятый шар подводников, но я чувствую себя почти счастливой – ко мне спешат Арт и Ник, они нашли меня!

Вижу маленькие и крупные события прошлого. Падение со скалы, прыжок в неизвестность, первый полет, брачная ночь, настоящая любовь слияния… Все это – я и дракон во мне. Неделимо.

Открываю глаза: я целиком в огне. Он поселился в волосах, легко касается кожи лица, лишь чуть-чуть задевая теплом сухие губы. Проходится по обнаженным пальцам, и я в ответ ласкаю его, как маленького котенка с острыми коготками. Он способен обжечь и поцарапать, но только если забуду, кто я.

– Молодец, – прохрипела вновь замершая напротив соперница. Ее разочарованию не было конца, и она криво улыбнулась, признавая за мной достойное прохождение первого этапа.

Казалось, что прошли часы, но на самом деле – несколько минут. И вот музыканты занимают свои места, и просыпаются барабаны. Нам придется ловить ритм, не теряя концентрации, и до чего же легко это дается Анке! Словно она родилась в огне – вообще никакой раскачки. Тотчас пускается в пляс, отдаваясь танцу с пылом и страстью, совершенно не свойственными аристократке. Ее завораживающие движения сравнимы с танцем гремучей змеи, готовой броситься в атаку.

Как ответить на такую пылкость? Мои движения похожи на кривляние чокнутой безногой старухи, но никак не на танец, и Анка видит это, улыбается, а после совершает прыжок в мою сторону, принуждая отпрянуть назад. В ее почерневших от дыма глазах – тьма и лихая удаль, она бросается вновь, и я изворачиваюсь, не давая коснуться себя. В тот же миг становится жарче – лишь чуть потеряла концентрацию, и огонь ближе подобрался к коже. Местами она покраснела, но я стиснула зубы – нет уж, так легко не сдамся!

И я воспользовалась давним советом Арта, когда в очередной раз проиграла в драконьей игре догонялок: не можешь обороняться – нападай первой, оберни игру, попробуй иной вид сражения, коли прежний не дается.

Улучив момент, швырнула свое тело вперед и чуть наискось, с легким подвывертом, от которого соперница не успела отскочить: я врезалась ей в бок, выворачивая корпус – девушка чудом не упала, едва сохранив равновесие.

Больше никто не пытался танцевать. Мой следующий маневр пришелся на ноги: легкая подножка – Анка прыгнула. Ее толчок в бедро – я отпрянула назад. Ногой по колену – она тихонько взвыла, ответный удар в промежность прошелся по касательной – мне еле удалось увернуться.

Становилось труднее держаться – огонь забирался в костюм, который начинал медленно плавиться от жара. Это было продуманное усложнение правил соревнования. От нехватки кислорода кружилась голова – никак не удавалось поддерживать настоящий баланс между драконом и человеком, чтобы дышать гарью, дымом и смогом, не обжигая легкие. Анке все давалось легче – она почти не запыхалась, а наоборот – наслаждалась сопротивлением. Ей действительно нравилось изводить меня, а ответные жалкие потуги только веселили девушку.

Мы кружились друг против друга, когда на площадку влетело два посоха. Один вовремя схватила Анка, вставая передо мной так, чтобы заслонить второй, и пяткой отшвырнула его подальше. Широко открыв рот, девушка показала язык и рукой поманила к себе.

Скрипнув зубами, я наклонилась, чуть сжимаясь, копируя одну из стоек, которые по утрам, во время своих тренировок, показывал муж.

Нет, дорогая, у меня есть еще силы противостоять тебе! Размяв мышцы плеч, спины и рук, слегка прикрыла глаза, чтобы четче видеть женский силуэт – огонь поднимался все выше, своим жаром делая детали расплывчатыми. Замерев на секунду среди раскаленного треска огня, я ринулась вперед, набирая скорость. И, когда соперница подалась с посохом навстречу, намереваясь ткнуть меня в грудь, я взлетела и, оттолкнувшись от ее плеч, пролетела над головой, переворачиваясь в воздухе. Скользя по полу, подхватила посох, разворачиваясь к Анке лицом. Она не успела напасть – впервые девушка потеряла концентрацию и сейчас бросалась из стороны в сторону, пытаясь вернуть контроль.

Тяжело поднявшись, я заметила, как пузырится кожа на пальцах – ко мне вернулась боль. Въедливая дрянь лезла глубже в голову, и я осознала – остались считанные секунды до поражения.

«Все или ничего!» – шепнула я себе, сжимая совсем не дружелюбное оружие – оно моментально нагрелось, и его прикосновение ранило сильнее, чем пламя вокруг.

Я побежала к Анке, по-детски неумело выставив перед собой посох. Девушка заметила мой маневр и попыталась уклониться, но я умудрилась задеть ее по касательной, и она, как подкошенная, рухнула на пол. Этого оказалось недостаточно, чтобы сломить драконицу. Анка иначе перехватила оружие и, приподнявшись, проехалась им по моим ногам, отчего я упала следом за ней. Пламя, как настоящий зверь, взвилось искрами над нами, и впервые мы услышали крики за пределами площадки.

– Никакой пощады! – прохрипела я, стиснув зубы. И, перевернувшись, прыгнула на нее, оказавшись сверху, обхватывая горло пальцами, с силой сдавливая.

Глаза в глаза, напряжение – до звона в ушах. Девушка пытается сбросить меня, царапает лицо ногтями, но не достает – и начинает хрипло стонать, а от этого огонь все выше и выше, и пламя… выцветает.

«Дикий огонь», – мелькнула лихорадочная мысль. Только тогда я выпустила ариус.

Он вылетел наружу, как голубка, расправившая белоснежные крылья, и от взмахов огонь стих, а над нами встал сизый дым. Рассеявшись, показал взволнованным зрителям нас с Анкой.

Заметив, что все смотрят, я тотчас убрала руки с ее шеи и отстранилась.

– Победила кэрра Селеста Каргат!

Глава 10

Пудра сладких слов

Селеста

Мне уже приходилось бывать под королевским дворцом – накануне Ночи трезубцев и костей. Тогда Ник повел нас особым путем – через потайные двери и скрытые ходы к тайным комнатам, где мы могли подготовиться к грядущим событиям. Странное затишье перед надвигающейся бурей. Я даже представить себе не могла, что случится в следующие несколько часов.

Никлос отвел меня в королевскую часть дворца, к неприметному коридору с круглой лестницей, ведущей глубоко под землю. На входе для вида стоят охранники, однако двери и сам спуск опутаны особыми нитями застывшего нориуса. Как объяснил Ник, эти сторожевые путы создаются и поддерживаются поколениями королей. Никто не в силах их разрушить.

Наконец, спустившись по лестнице и