не сказать. Тишина спустилась на поляну, а аристократы почти испуганно переглядывались, не понимая, что именно услышали. Я почувствовала надежду в сердце мужа, но Анка не собиралась уступать, поэтому первой встала с места и громко заговорила:

– Я буду счастлива показать, на что способна! И пусть победит сильнейшая! – она протянула ладонь, я, вывернувшись из рук Арта, поднялась к ней, и мы спустились к королю и придворным.

– Ваше Величество, а какая награда ожидает победительницу? – лукаво улыбаясь, спросила Анка, когда мы поравнялись с ним. – Какой-нибудь памятный знак? Символ первой победительницы огня?

Ник добродушно рассмеялся, пока остальные приходили в себя, попав под чарующее влияние самоуверенной Анки. Мое спокойствие подсказывало присутствующим, что все заранее спланировано, хотя это было не так. Я до конца не верила, что король согласится на эту авантюру, но ошиблась и теперь просто держала лицо.

– Победительница выберет приз из королевской сокровищницы. Главное, чтобы она смогла его унести, – он рассмеялся, и за ним – остальные.

Натужный смех показывал, как на самом деле чувствовали себя аристократы. Что пытались скрыть. Беспокойство. Неуверенность. Страх. За повелителем повторяли лишь глупцы да хитрецы, обычные придворные вели себя скромнее. Даже серокрылые новички не спешили расслабляться, держась маленькими группами в стороне от родовитых семей.

Среди них я увидела встревоженную Калисту и ее мужа. Рядом с ней – еще несколько придворных дам из Совета Женевры. А возле площадки стояла суровая Винелия. Я никогда не видела, чтобы она так холодно командовала людьми.

Ко мне наклонилась Анка, придвинувшись вплотную, пока Никлос завел новую воодушевляющую речь.

– Знаешь, что она делает? Обещает шкуру содрать, если они допустят появление дикого огня. Ты же в курсе, что он может возникнуть по вине колдунов, которые слишком много масла подливают под площадку? Мы можем сгореть заживо, даже не поняв, что с нами происходит, – задумчиво проговорила она. Извернувшись, я уставилась на нее, пытаясь понять, что ею движет. Анка не была такой до моего отъезда. А за несколько летних месяцев изменилась так, что и не узнать.

Тем временем нас пригласили переодеться в светло-серые костюмы, которые только с виду казались легкими, а на самом деле имели неплохой вес. И чтобы надеть их, требовалась посторонняя помощь, во время которой провели быстрый инструктаж, как себя вести на площадке. Это укрепило меня в мысли, что происходящее было не спонтанной идеей короля, а тщательно продуманным планом.

В этом маленьком шатре тяжко было дышать, а костюм, который прямо на теле ушивали маги, плохо пропускал воздух и неприятно лип к коже. Я старалась не смотреть в сторону Анки, что-то напевающей себе под нос, и все больше нервничала. Я понятия не имела, на что подписалась. Мое познание огня и близко не подходило под эту задачу. О, святая Клэрия, я никогда прежде не делала такого! На кой морвиус это пришло в мою дурную головенку?!

В шатер заглянул Никлос. Прогнав закончивших работу колдунов, он встал перед нами, критическим взглядом осматривая с ног до головы.

– Неплохо. Если все пройдет успешно, весной устроим официальные танцы с огнем среди невест.

Мы с Анкой переглянулись. Я впервые заметила сомнение в ее глазах, рассеявшееся, когда Ник обратился к ней:

– Ну что, моя прелесть, готова к тому, что сама заварила? Не подведи, как прошлой ночью! – и она вальяжно отдала ему честь, улыбаясь во все зубы. Сплошная бравада, и ни капли страха.

Король обернулся ко мне. В глазах его нет сомнений. Только странное напряжение в расширенных зрачках. Я нервно сглотнула, и он будто очнулся. Сощурился, скептически изучая костюм и мое лицо. А после приблизился, убирая с моего плеча невидимые соринки и как-то по-отечески заправляя выбившиеся из прически пряди волос.

Я уже и забыла, какой Никлос высокий. Рядом с ним вновь чувствую себя маленькой девчонкой, впервые ступившей на территорию королевского дворца. Он дотронулся до подбородка, вынуждая меня запрокинуть голову, и сказал внушительно:

– Ты не обязана ничего делать. Достаточно просто выйти и показаться во всей красе. Если что пойдет не так – подстрахую нориусом. Продемонстрируй силу ариуса, напомни, насколько могущественно Каргатское королевство.

Анка отвернулась, опуская плечи. Такое разное отношение неприятно кольнуло любовницу короля. Но она смирилась, возвращая улыбку, и мы по разные стороны от Его Величества вышли к зрителям и прошли на площадку.

– Вы готовы увидеть уникальное зрелище, мои преданные аристократы? Ни одно другое королевство не способно принять силу своих женщин. Но не Каргаты! Драконицы могут жить в пламени, тогда как иные расы предпочитают видеть избранниц в цветах и шелках. Так давайте взглянем, чем наших девушек одарит огонь!

Без подсказок я знала, что нужно делать. Мы способны нагревать пространство вокруг себя, подогревать руками тосты на завтрак и согревать землю под ногами. Сейчас нужно вызвать ту же силу, только иначе.

В отличие от мужского испытания, наше началось не в пример медленнее. Огонь мелкими язычками возник в щелях черно-белых плит и коснулся подошв закаленных башмаков. Первое касание – нежное, деликатное. Но следующее уже добралось до колен, а после – и до талии. Я инстинктивно прижала руки к груди, ощущая легкий жар, а девушка напротив рассмеялась. Она уже пылала огнем, от наслаждения прикрыв глаза.

Я хотела сказать: «Ты сжульничала! Ты уже делала так раньше!» Но не могла и слова молвить – все уходило на попытки собраться и замереть на грани между драконом и человеком. Пока получалось плохо – только ткань костюма удерживала от ярости огня, но она постепенно нагревалась, и я понимала: не соберусь – будет больно.

А Анка не стоит на месте, она двигается, обходя по кругу. Ей приносит наслаждение мой испуганный вид. Девушка буквально тащится от того, насколько она сильна по сравнению со мной. И я поняла, зачем она затеяла это. Ей хотелось показать всем, что без ариуса и поддержки короля я всего лишь обычная девчонка. И во мне нет ничего особенного. И если проявится моя сила, которая уже шепчет где-то под кожей, норовя вырваться и обласкать нежностью воды и дыма, тогда я проиграю.

Поэтому держусь. Из последних сил, сощурившись, наклонив голову, пряча лицо как за огнем, так и за серо-сизым дымом.

«Найдите точку опоры, найдите гармонию своей личности. То, в чем уверены. То, в чем проявляется свобода благородной кэрры, а не простой серой девицы», – весьма кстати вспомнились слова Астерии Брунцкой, которые она говорила, когда мы впервые встали перед пропастью, готовясь к будущему превращению. Напуганные маленькие птенчики…

«Мой фундамент», – прошептала я про