— Действительно… — досадливо поморщился мужчина. — Прошу прощения, но у меня в последнее время столько вещей, которые нужно держать в голове, что порой забываю самое главное.

— Можно я расскажу? — вмешалась Гаррона.

— Конечно, будь любезна.

— В общем, после возвращения меня к Странникам и рассказа о том, что собственно случилось, началось серьезное внутреннее расследование. Пошли допросы, розыск и все в таком духе.

— Скверное время для Странников, — поморщился Хон, но продолжать не стал. Просто высказал свое мнение.

— Да, скверное. И все оказалось очень серьезно. Гор Вей сформировал не только мой отряд но и ещё несколько. Он находил отчаявшихся людей, вербовал их и отправлял к Странникам. И это происходило многие годы. Он создавал организацию внутри организации!

— Так что теперь те, кто собираются к нам вступить, проходят особый допрос, чтобы исключить подобное, — внес ещё одну деталь Хон.

— Да, но тогда мы просто оказались не готовы к этому. Странники чуть было не развалились из-за внутреннего конфликта, и даже удивительно, что кто-то вроде меня стал всему этому причиной.

— Ты могла быть одной из причин, — не согласился глава Странников. — а не первопричиной. Если бы Гор Вею была нужна только ты и твоя кровь, ему было бы проще похитить тебя и держать в клетке как зверя. Нет, лишь для этого проникать в Странников не было необходимости.

— Месть, — теперь уже предположил я. — Из того, что мне известно, именно Странники гор положили конец Черному причастию. Он мог хотеть уничтожить вас ради этого. Да и если не вешать ярлыков и посмотреть на ситуацию со стороны, я мог бы ему поаплодировать. Будь у него ещё десяток-другой лет, возможно, он бы превратил Странников гор в демоническую секту.

— Восхищаешься им? — Хон зло на меня посмотрел.

— Его поступками? Нет. Самим планом — да. Он вас ловко обставил, и если бы не мое вмешательство, даже интересно, как далеко бы это зашло. И не надо так на меня сердито смотреть. Никогда не нужно презирать или относиться пренебрежительно к своим врагам. Это же основа пути воина. Надо сражаться не с тем, кто слабее, а с тем, кто сильнее. И не всегда речь идет исключительно о воинском мастерстве. Он оказался для вас очень серьезным противником, который помог выявить слабости Странников и начать думать о том, как их убрать. Этого не нужно стыдиться. Напротив, нужно всегда помнить этот урок.

Хон смотрел на меня долго. Даже дольше, чем нужно.

— Возможно, ты и прав, — в конце концов произнес он. — «Лишь столкнувшись с сильным и проиграв, ты можешь подняться и стать сильнее». Старая айрванская пословица… И все же, то, что сделал со Странниками Гор Вей, дорого нам обошлось.

— Я продолжу, — сказала Гаррона. — Вся эта ситуация привела к внутренним конфликтам. Бывшие союзники Гор Вея, поняв, что их раскрыли, попытались сместить главу. На территории штаба случились кровавые бои.

— Я лично прикончил четверых вон там, — буднично сказал Хон, указав куда-то в сторону.

— Но Странников мы отстояли. Затем были чистки оставшихся, кого-то казнили, кого-то изгнали, кто-то раскаялся. Спустя несколько месяцев внутренней бури все стало стихать. Нужно было пополнять ряды, восполнять исчерпавшуюся казну, так что мы упорно работали над тем, чтобы все восстановить. И спустя год, когда история с Гор Веем уже забылась, к нам пришел один новобранец. Все было как обычно, но…

—…но, — криво усмехнулся Хон, поддерживая Гаррону и таким образом говоря, что самый сок будет дальше.

— Но он завалил наш обновленный отбор. И какое же было наше удивление, когда этот парень оказался завербован. Вначале мы думали, что это кто-то из оставшихся сторонников или даже учеников Гор Вея, действующий извне, которого не затронули внутренние разборки Странников. Мы, разумеется, его приняли, но поместили в особую группу, где можно было за ним наблюдать. Затем появился ещё один. И ещё. За месяц к нам пришел десяток интервентов с вполне конкретными инструкциями. И мы приняли всех, посадив под плотный надзор.

— И это принесло свои плоды.

Гаррона кивнула, соглашаясь со сказанным.

— Но мне вот что не понятно: если вы вывели их на чистую воду, то почему они ничего не заподозрили? Я конечно не видел, что вы там за вопросы задавали, но мне кажется странным, что они вам всё выложили, и при этом никому не показалось странным, что их приняли.

Хон и Гаррона вновь переглянулись. Раздражали меня эти переглядки.

— У нас есть особый артефакт, такие есть у старших кланов первых витков.

Тут я не удержался и присвистнул. Это значит, что артефакт минимум мистического ранга.

— Откуда?

— Неважно. Это наше дело, не твое. Он работает как обычный браслет для выявления истины, но с одним особенным свойством: после того, как браслет убрали, человек не помнит, что у него спрашивали.

— Впечатляет. Тогда мой вопрос снят.

— Так вот, мы начали следить за лазутчиками: что они делают, с кем общаются, что говорят. Они опознавали друг друга по определенным кодовым фразам. Например, что выросли в соседней провинции, в определенном городе или соседних городах. Так они находили друг друга, знакомились и организовывались. И в конце концов, спустя год мы смогли выйти на их лидера.

— Гор Вея?

— Нет, на его ученика.

— Но это было только начало, — вставил Хон.

— Да, ученик был не один, да и помощников у него хватало, а вскоре мы вышли и на самого Гор Вея.

— Того, что сидит у вас в темнице?

— Нет, этот уже третий. Второй был… убит во время захвата. Мы не ожидали, что встретим его, да и бой складывался не в нашу пользу, в итоге захватить живым его не удалось.

— Тогда откуда третий? — спросил я.

— А вот теперь мы переходим непосредственно к главному, — вновь заговорил Хон. — Со второй волной интервентов мы покончили, но смогли узнать много ценного, гораздо больше, чем когда в Странниках был настоящий раскол. И в итоге все ниточки тянулись вот сюда…

Хон Винг развернул на своем столе карту нашей и ещё нескольких соседних провинций, после чего ткнул пальцами в какую-то точку рядом с границей с соседней провинцией Бескрайней травы. Я наклонился, пригляделся, и всё, что увидел, это черное пятно словно от чернил, но оно было частью карты.

— И что там? — поинтересовался я.

— Место излома.

— Интересно…

Теперь некоторые вещи стали вставать на свои места. Место излома словно «шрам» после Катастрофы, хотя кто-то говорит, что это прорыв на Фантомные витки. И если последнее верно — ясно, откуда у Гор Вея была та странная тварь.

— Мы думаем, там есть проход в один из Фантомных витков, и именно оттуда и приходят марионетки. Возможно, там есть какой-то артефакт, позволяющий помещать частицу Духа в искусственное тело, чем наш враг и пользуется.

А ещё я начал догадываться, зачем им нужен я.

— Вы думаете, что там могут быть другие твари, как та, с которой я столкнулся.

Опять переглядки. Выходит, я прав.

— Только мы не думаем, мы знаем. Один из наших отрядов подвергся атаке такого существа, когда приблизился к месту излома, чудом выжил лишь один человек. Оно было почти невосприимчиво к физическому урону, а оружейные техники лишь нарушали его целостность, но не убивали.

— И вы думаете, что я смогу убить этого монстра?

— Да… — нехотя признал Хон.

Смогу ли я на самом деле убить это существо снова? Я даже не знаю, как сделал это первый раз. Оно просто попыталось поглотить меня, а в итоге я… поглотил его. Поглотил его и пробудил узел Истинного Начала, пусть и не в полной мере, ведь для его функционирования мне нужно в сотню раз большее количество энергии, чем доступно. И тем не менее, вспоминая ту схватку, мне начинает казаться, что именно это и случилось. Я поглотил его.

— Допустим, я действительно могу вам помочь. Что я получу за это?

— Хотя бы то, что мы забудем о твоем существовании.

— Винг, — нахмурилась Гаррона

— Да-да… Я помню. Поступим так… — наконец заговорил он и вытащил из своего пространственного кармана изящный наруч с инкрустированными драгоценными камнями. Артефакт, сразу ясно. — Помнишь, я упоминал артефакт правды, позволяющий забыть, что у тебя спрашивали? Это он.

— Хотите, чтобы я надел эту штуку? — скривился я. — Зачем?

— Ты хотел узнать правду, но я не могу тебе доверять. Это —