– Спасибо, выручил! Забыл дома зажигалку, извелся весь, пока сюда доехал!

– Да, тяжело…

– Сам закуришь?

Он протянул портсигар, заполненный толстыми коричневыми сигаретами без фильтра.

– Сам кручу, из трубочного табака. Не боись, никакой дури!

Я улыбнулся.

– Спасибо, но вынужден отказаться. Врачи запретили. Астма.

Ни капельки не соврал, между прочим. Врачи действительно запретили, когда астму нашли. Было мне тогда лет десять. Ни разу в жизни не курил, даже не пробовал. Но для старикана я сейчас собрат-курильщик, страдающий от дурацких запретов дурацких докторов.

– Мне тоже трубку запретили, приходится вот…

– Вы зажигалку возьмите, вам пригодится, а мне только искушение лишнее.

– Спасибо, удружил.

Мы постояли молча. Старикан выпустил еще одно ароматное облако. Кран уже примеривался к контейнеру на последней платформе.

– Сейчас разгрузят, и обратно двину. Этой ночью много контейнеров притащили. Еще на пару рейсов точно.

– Вы машинист?

– Ну да, вон тот тепловоз видишь? С первого дня мы здесь! Два ветерана, можно сказать.

– Это же сколько лет-то прошло?

Я даже присвистнул восхищенно. Мне нетрудно, а старику приятно.

– А как первую железку здесь начали строить. Вот эту самую ветку. Открыли железнодорожные Ворота, и вперед, рельсы со шпалами возить. Зэки основание отсыпают, укладчики полотно кладут, я туда-сюда мотаюсь, обеспечиваю. Ветку еще открыть не успели, а я по ней уже не одну тысячу миль намотал.

Старый машинист снова окутался дымом.

– Потом-то продлили, конечно. Туда, дальше – к немцам. В Штатах и Зионе тоже построили. Но там уже молодежь работает. Я стараюсь от дома далеко не уезжать. Годы уже не те – в гостиницах ночевать.

– Да, молодежи в гостиницах повеселее, чем нам с вами.

Дед скептически посмотрел на меня, примазывающегося к старикам, но ничего не сказал.

– Вы же здесь местный? Не подскажете, как такси до баз заказать?

Старик покрутил пальцем у виска:

– Ты совсем дурак или денег лишних много? Эти уроды тебе зарядят пару сотен, как с куста. И это еще если согласятся поехать. Проще до города и там на станцию. Оттуда поезд ходит. Все удовольствие – полтинник.

– Спасибо. Пойду, пожалуй.

Я повернулся и сделал вид, что ухожу. Неужто не клюнет? Будет очень жалко.

– Постой, парень. Тебе на какую базу-то?

– «Северная Америка».

– Я как раз туда еду, только мне нельзя пассажиров брать… Хотя… Слушай сюда. Сейчас шагай за ворота, за первым поворотом подходи к путям, там есть дырка в заборе. Я поеду медленно – заскочишь.

– Спасибо большое. А у вас неприятностей не будет?

– Ты же не будешь звенеть на всех углах, что я тебя подвез? И я не буду. Так что все нормально. И потом, запреты-то вводили, чтобы грузы не грабили, а я обратно порожняком пойду. Даже если заметят – отболтаюсь. Ты сам-то откуда?

– За ленточкой – из Канады. Мне жену надо встретить. Мы договаривались, что она позже перейдет, когда я здесь устроюсь, а ее черт понес сейчас. Вот бегу встречать.

– Да, бабы – они такие. Никто не знает, что у них на уме.

Мы синхронно вздохнули.

На КПП показал карточку Влада Воронова. Постовые пикнули сканером, не выказали ни малейшего интереса и пропустили.

Люди, стоящие у машин возле въезда на аэродром, проводили меня долгими взглядами, но скорее из-за скуки. Город был в прямой видимости, дойти до него проблем не составляло. Тем более что вдоль дороги поставлены сетчатые заборы для защиты от излишне любопытного зверья. Ну жалко человеку денег, а ноги не жалко – его проблемы.

Как и обещал старый машинист, за поворотом в заборе обнаружилась дыра. Я посмотрел по сторонам, проверил, как вынимается из кобуры пистолет, и потопал в сторону железнодорожного полотна. Минут через пять услышал гудок отходящего с грузовой площадки тепловоза, а через десять уже стоял в жаркой кабине в компании моего нового знакомого. Второго сиденья в железной будке не было.

Забавно, в этих краях я либо летал на самолете, либо ездил на машине. До поезда как-то руки не доходили. А ощущение очень интересное – смотреть на саванну не снизу, с уровня автомобильного сиденья, когда железнодорожная насыпь и трава с кустами закрывают весь обзор, и не сверху, из иллюминатора самолета, когда земля далеко внизу и трудно что-то разглядеть. Стоишь в кабине тепловоза, как на мостике крупного корабля, и смотришь на бесконечные волны высокой жесткой травы, на холмы справа и море слева…

– Что, красиво?

– Невероятно!

– А раньше было еще лучше! Сейчас саванну изрядно загадили. Деревья порубили. Зверье разогнали. Прежде здесь ходили такие стада копытных – можно было по два часа ждать, пока они дорогу пересекают. А сейчас всех съедобных антилоп поблизости выбили, за ними откочевали и почти все хищники. Остались рогачи, смелые, но тупые, и подсвинки еще. Этим и вовсе все по хрену. Ничего не боятся. Еще лет десять пройдет, люди добьют последних рогачей и превратятся сами в добычу.

– Это еще почему?

– Жрать хищникам кого? А против стаи даже человек с оружием не устоит.

– Да ладно, устроят загонную охоту и выбьют всех хищников!

– Ну-ну…

Старикан явно не разделял моего оптимизма.

– Ты гиену видел?

– Живьем – нет. Только варана.

– И как тебе варан?

– Предпочел бы смотреть на него издалека.

– То-то и оно. А гиена куда мерзостнее. И вдобавок еще и умная. У них очень хитрые отношения в стае – куда там людям.

Я не стал говорить, что многие люди гораздо хуже самых мерзких гиен. Вот на кого бы поохотиться с крупным калибром… А с другой стороны, ратует дед за охрану дикой природы – его дело. Он – хозяин, я – гость. Помолчу и послушаю.

На последней трети пути заметил что-то странное впереди. Залез в рюкзак, достал трофейный бинокль, навел… Нет, этого не может быть!

Громадные четырехосные «МАЗы» неторопливо пылили по дороге. Возглавляющий колонну БТР на их фоне казался букашкой. Грунтовка в этом месте подходила совсем близко к путям, и бинокль вскоре перестал быть нужен. Крепко вбитые военной кафедрой знания застучали в башке.

Первой ехала машина тропосферной связи со сложенной мачтой-«чебурашкой». За ней на жесткой сцепке тащилась другая связная машина, с частоколом антенн на крыше, потом машина-столовая, машина-гостиница… Логически продолжая эту последовательность, стоило дальше ждать передвижной командный пункт и несколько пусковых установок ракетного комплекса «Пионер». Но нет, замыкала колонну машина обеспечения боевого дежурства от комплекса «Тополь». Это несоответствие вывело меня из ступора. Никто не собирается здесь и сейчас воевать ядерным оружием. Просто какие-то хитрые люди купили списанные армейские машины, наверняка по цене металлолома, и переправили их сюда, за Ворота.