– Не смущайтесь, я прекрасно сознаю свой возраст и не переоцениваю свои силы. Но старость – это не только минусы, но и плюсы. Я давно здесь живу и знаю все входы и выходы, все проходные дворы и тайные переходы. И если вы хотите попасть к себе домой так, чтобы никто вас не увидел, я вам помогу.

– Правда? – Сима снова оглянулась на дверь, на этот раз не скрывая своих опасений.

– Правда! – Старик улыбнулся и, поманив ее за собой, зашел за прилавок и открыл дверь в служебное помещение.

Сима опасливо последовала за ним.

Они оказались в комнате, заставленной какими-то ящиками, коробками и сундуками. На этих сундуках, как и в магазине, лежали сабли и палаши, шпаги и эспадроны. Но они были в значительно худшем состоянии – заржавленные, зазубренные клинки, ободранные ножны, эфесы с облезлой позолотой. Видимо, старый антиквар только собирался приступить к их реставрации.

В подсобке было полутемно и пахло чем-то резким и незнакомым – может быть, ржавчиной или металлом, а возможно, просто временем.

Старик обошел один из сундуков и снова поманил Симу.

Она опасливо приблизилась к нему и, приглядевшись, подумала: «Черт его знает, что у него на уме. Не такой уж он и старый, и довольно крепкий… никто не видел, как я сюда зашла… ударит по голове и положит в один из этих сундуков… черт его знает, что у него там лежит…»

Но антиквар не собирался бить ее по голове, а отдернул портьеру, закрывающую часть стены. За ней оказалась низкая полукруглая дверь, обитая железными полосками. Старик достал из кармана ключ, вставил его в замочную скважину, дверь с ревматическим скрипом открылась.

Оттуда потянуло сыростью и холодом, как из подвала.

– Идите туда, – проговорил антиквар, отступив в сторону. – Поднимитесь по лестнице, потом поверните налево. Пройдете еще двадцать шагов, подниметесь еще по одной лестнице и попадете прямо в свою квартиру.

– Но там же совсем темно! – испуганно проговорила Сима, заглянув за дверь.

– Держите! – Старик протянул ей фонарик. – Он вам пригодится. Потом, если захотите, можете вернуть, а можете и не возвращать. У меня есть еще один.

Сима поблагодарила его, включила фонарик и шагнула в темноту.

Дверь за ее спиной захлопнулась, замок лязгнул.

Вокруг была сырая холодная темнота, из которой фонарик вырывал конус бледно-голубого света.

Сима направила луч фонаря вперед и увидела перед собой каменные ступени, поднимающиеся в темноту. Ступени были выщербленные и неровные, казалось, по этой лестнице десятки лет никто не ходил. Вспомнив слова антиквара, она начала осторожно подниматься, освещая каждую ступеньку, чтобы не свалиться и не переломать ноги.

Подъем занял не много времени. Лестница закончилась, и Сима оказалась в темном каменном туннеле, уходящем в темноту. Выбора не было, и она пошла вперед.

Вдруг из темноты до нее донесся тихий шорох, напоминающий топот сотен маленьких лапок… Сима вздрогнула и остановилась. Неужели здесь есть крысы? Крыс она боялась до судорог, до истерики. Да и кто, скажите на милость, их не боится?

Она направила луч фонаря вперед, туда, откуда доносился подозрительный шорох, и успела заметить, как в голубоватом свете мелькнули маленькие серые тени. Мало того, она услышала недовольный писк потревоженных грызунов.

Сима закусила губу и застыла. Она уже горько пожалела, что послушалась антиквара и сунулась в этот подземный ход.

Вернуться?

Но антиквар уже запер потайную дверь, ей придется долго стучать в нее и ждать, пока он откроет. И еще неизвестно, услышит ли он ее. Наверняка давно ушел в магазин, куда звуки из подсобки не доносятся, да и слышит он плохо в силу преклонного возраста. Значит, придется долго стоять в темноте, среди крыс… нет, лучше уж идти вперед, старик говорил, что здесь совсем недалеко…

Кстати, вот интересно – откуда он знает, где она живет?

Только сейчас Симе пришел в голову этот вопрос – и ей стало еще более неуютно.

Как бы то ни было, нужно идти вперед, прочь из этого отвратительного подземелья! Однако ноги приросли к сырому каменному полу. Сима с ужасом осознала, что она не может двигаться. Однако, постояв так минуты три, она ощутила, как холод поднимается вверх. Было такое чувство, что она превращается в камень, как принцесса из сказки.

«Какие сказки? – опомнилась Сима. – Тут можно реально отдать концы, никакой волшебник не поможет!»

И Сима пошла вперед, громко топая и поводя перед собой фонариком, чтобы распугать четвероногих обитателей туннеля.

Очень скоро Сима оказалась перед развилкой. Два одинаковых туннеля уходили влево и вправо. Антиквар говорил, что ей нужно идти налево, что левый туннель очень скоро приведет ее домой.

Сима осветила фонариком левый коридор… И в это мгновение прямо у нее над головой раздался отвратительный писк, и ей на плечо упало что-то маленькое и живое, крошечные коготки сквозь одежду вонзились в кожу…

Она не то чтобы поняла, но инстинктивно почувствовала, что ей на плечо спрыгнула с потолка крыса. Сима завизжала, как пароходная сирена, и понеслась вперед, не разбирая дороги, задыхаясь от ужаса и отвращения…

Пробежав так несколько минут, она наконец осознала, что давно уже сбросила крысу, или та, испугавшись ничуть не меньше ее, сама спрыгнула с ее плеча. Сима замедлила шаги, перевела дыхание и посветила перед собой – всего в нескольких шагах туннель заканчивался и наверх вела новая лестница.

Ну да, кажется, антиквар так и говорил – вскоре после развилки будет лестница, которая приведет ее домой…

Сима почувствовала прилив сил. Совсем скоро она будет дома, путешествие по мрачному подземелью останется в прошлом… сырая темнота, крысы – все это будет позади… Жалкая комната в коммуналке казалась ей теперь раем, образцом домашнего уюта.

Сима бодро вскарабкалась по лестнице и увидела у себя над головой каменную плиту, из-за которой пробивался узкий луч света. Она уперлась в эту плиту плечами, поднатужилась и сдвинула ее в сторону. В открывшееся отверстие хлынул свежий сыроватый воздух, пропитанный ароматом земли и прелых листьев, и тусклый вечерний свет. Сима поднялась еще на одну ступеньку, высунула голову наружу и огляделась.

Это точно была не ее квартира. Она оказалась внутри продолговатого каменного ящика, а рядом с ней лежали какие-то кости. Дальше из-за каменных стенок ничего не было видно. Наверху, над головой, со скрипом раскачивались голые ветки деревьев, а еще выше, над ними, тускло розовело вечернее небо.

Сима поднялась еще немного и заглянула за каменные стенки.

То, что она увидела, ей совсем не понравилось.

Вокруг тянулись ряды покосившихся, полуразрушенных надгробий,