Лиф плотно облегал грудь, тугой корсет обхватывал талию. Ни вдохнуть, ни шелохнуться. Юбка мягкими волнами струилась до пола, пояс сзади был собран пышным бантом. И это еще «мобильный» вариант платья, в котором считалось возможным спасаться бегством при необходимости. Какой же тогда у них в Гарде классический, не диверсионно-парадный вариант? С кринолином, шлейфом и пудом кружев в придачу?..

– Вдохните поглубже, – милостиво велела Деметрия и, едва мои легкие с шумом втянули воздух, ослабила шнуровку. У-у-уф… – Лучше?

– Да, – прохрипела я, – намного, спасибо.

Надеюсь, мне дадут веер. Чтобы от приступов обморока отмахиваться. Кто бы мог подумать, что на праздничном параде такой строгий дресс-код. Ничего, потерплю. Шпионская операция требует жертв. Хорошо хоть, разрешили выбрать удобные сапоги – без каблука и ажурных плетений. То ли оттого, что под юбкой не видно, то ли из-за опасений, что не сумею аккуратно пройти по дорожке, не свалившись непочтительно на газон, чей интеллектуальный уровень стремился к лидерам заговорщиков. И это я сейчас последних вовсе не оскорбила, наоборот!

Многочасовые мучения окупились сполна: в зеркале отражалась не я, а кто-то другой. Роскошная дева в болотно-зеленом платье, со сложной прической из блестящих локонов и довольно ярким макияжем. Он-то и изменил меня до неузнаваемости, сделав черты лица более резкими и правильными. Глаза, казалось, стали надменнее, как и улыбка. Я и так могу выглядеть?.. Надо же.

Деметрия готовила меня с раннего утра. Не только помогла нарядиться, но и снабдила защитными артефактами и инструкциями. Не подошел лишь аутентичный браслет из скрученной веточки – больно кольнул и отправился обратно в ящик, как слишком жесткое средство для вырубания врагов, способный вырубить и носителя заодно. Опасная женщина, черт возьми… Повезло, что она на нашей стороне! За холодным равнодушием, которое присуще лишь истинным аристократам, скрывались виртуозный расчет и горячее участие. Восстановить королевскую семью в правах было для нее делом чести. Я чувствовала, что слова не пустые. И Деметрия, и другие пойдут до конца. В победу верилось.

Магические штуковины и бумажки с заклинаниями были распиханы по потайным и не очень карманам, а правила поведения на празднике выучены наизусть. При мысли о нем внутри волнительно сжималось. День сезонного равноденствия – удивительное событие! В котором чудесная местная природа принимает участие наравне с людьми. Масштабностью гардских традиций я прониклась еще вчера, когда увидела отрывки из прошлогоднего парада по маговизору. Впечатлилась, ух. Шоу блуждающих огне-кустарников, синхронное цветение красивущих нежно-розовых деревьев и целый птичий хор. Дивное зрелище. А живьем небось вообще нечто.

– Последний штрих. – Деметрия сняла с меня не принятые здесь сережки и приколола на груди серебряную брошь-листочек, который теперь предполагалось использовать для ментальной связи. – Готово. И помните…

«Ровно в двенадцать карета превратится в тыкву», – некстати пронеслось в голове.

– …попадаться камерам крайне нежелательно, – закончила она, – вплоть до финальной торжественной церемонии в резиденции Лилий.

– У меня есть некоторый шпионский опыт на массовых мероприятиях, – сказала я чистую правду, ничуть не похвасталась. Сунув сережки в один из многочисленных карманов к телефону и тайком припрятанному Августиному письму, клятвенно пообещала: – Не подведу!

За дверью комнаты Деметрии, в залитом полуденным солнцем коридоре меня ждал Дис. От моего соседа в вечно бесформенных балахонах и нелепых пижамах не осталось и следа. Делся куда-то, исчез, испарился. Вроде тот же худощавый и стройный парень, но теперь брало недоумение: как его можно было принять за девушку?.. Не похож. Привлекательная и мужественная внешность: совсем не узкие плечи, высокий рост, подтянутая фигура. Хорош, и безо всякого белого коня. В элегантном бархатном камзоле, рыжие волосы собраны в косу сложного плетения. Статный и эффектный, хоть сейчас на коронацию. Но пока рано.

– Эко тебя нарядили, – прокомментировал он, изумленно оглядывая меня с головы до ног. – Не узнать…

– Так и было задумано. – Я неловко изобразила заученный книксен. – Сойду за местную?

– Расслабься. – Дис продемонстрировал мне билеты-приглашения. – Идем под видом обычных гостей-туристов.

О, отлично. Чужачкам прощаются незнания этикета по мелочи и недостаточно почтительное отношение к растениям. А я, если честно, не особо запомнила, по какой траве можно ходить, а на какую только уважительно дуть. Перепутаю еще…

Что ж! Праздник, держись. Мы идем!.. Коридор озарило другим светом – куда более ослепительным, портал раскрыл сияющие объятия. Дис галантно подал мне руку, я взяла его под локоть. Да-да, отправляемся вдвоем.

План был прост – затеряться в толпе и, не вызывая подозрений, к концу парада подойти к закрытой для гостей территории. Оттуда Дис проберется в резиденцию Лилий, где на церемонии будут торжественно сажать страшно редкие деревья. И посадит, так посадит! С истинно королевским размахом. Конечно, высокопоставленные сообщники могли достать нам вип-билеты с допуском или провести с собой. Но это опаснее, засветится перед врагами раньше срока. А уж они ничем не погнушаются, чтобы Дис до своего явления народу не дожил. Ему же необходимо в строго определенную минуту попасть во все маговизоры мира, а заранее не приедешь и не спрячешься. Придется в последний момент проникать самим. Проблем с этим быть не должно: гардская природа Диса пропустит и посодействует. Древняя магия в крови для нее – святое. В отличие от тех, кто однажды пошел против короны, и всех прочих, кто сейчас не хочет поддержать принца.

Искристые волны энергии нежно качнули и поставили на твердый пол, сияние портала померкло. Очутились в саду – судя по многочисленным вспышкам, разбитым специально для перемещений. Шипастые заросли, десятки сортов роз – алых, красных, бордовых. Ох уж эти розы. Я поежилась, пальцы потянулись проверять, не забилась ли пара лепестков за шиворот. Уф, обошлось!

Дис потянул меня к живописной арке выхода – туда, где раздавались звуки, напоминающие громыхание салюта. А там… Аккуратная плитка под ногами, ошеломительный простор. Как Красная площадь, только зеленая. Замковые строения с проросшей между кирпичей травой, кованые заборы, оплетенные плющом и экзотическими орхидеями, и повисшие на лианах светляки вместо фонарей. Хотя это мне они экзотические, а для гардцев наверняка самые обыденные.

Я вертела головой, не зная, на что смотреть в первую очередь. На пестрые, полные невероятных цветов клумбы, бабочек размером с ладонь или нарядных людей. Очень нарядных! Оказывается, Деметрия меня скромно одела. Тянуло лезть за телефоном и просить со всеми сфотографироваться. Но мне обычную туристку велено изображать, а не дикую. Абсолютно все представляло интерес, веселила табличка: «Над площадью летать на драконах запрещается». Вряд ли гардцам это мешало, чешуйчатым транспортом они пользовались куда меньше, чем жители Ладоса. Интересно, а самим драконам летать над площадью не запрещается?.. А то вижу парочку в облаках – далеко, правда.