Птицы были всюду. Сидели на ветвях могучих деревьев, похожих на ивы, порхали между ароматных кустов и без устали пели. И хором, и по очереди. То курлыкая, то воркуя, то тонко насвистывая. Трели лились потоком, смешивались, рождая мелодию. Ненавязчивую и фоновую, но исключительно прекрасную.

Дис провел бестолково озирающуюся меня вперед – по мощеной дороге, к толпе, кольцом обступившей цветастый шатер. Внутри, под навесом, на затемненной площадке-сцене скакали сгустки пламени. Или нет… Это же блуждающие кустарники! Голые и огнеупорные, прикольно круглые, будто остриженные шары. Они метались и прыгали мячиками, устраивая полноценное фаер-шоу. Их ветви тряслись и извивались, полыхали и гасли, выписывали пируэты и фигуры. При этом ни единого поджога… Умные кустарники. И кокетливые вдобавок, вон как вертятся перед зрителями.

Люди стояли близко к сцене, не боясь. Брали в ходячем пне-баре напитки, подавали пустые стаканы лианам, свешенным с крыши. Те щупальцами утаскивали их в мусорные корзины. Не людей, стаканы! В соседнем шатре, видимо, проходили танцы. Гости кружились, вокруг качались деревья да пританцовывали цветы. Всегда думала, что жителям Гарда напряженно живется среди разумной природы. Одно неверное движение или слово – и тебя цветок отлупит, а то и вода в собственной ванне вскипятит. Я ошибалась. Публика была веселой и расслабленной, птички и растения тоже наслаждались праздником. Они не просто ужились друг с другом – им это явно нравилось. Если и имеются опасные представители флоры и фауны, то не в городах. Какого черта в других мирах высаживают драчливые кусты и засеивают поля ромашками с лепестками-лезвиями? Лучше бы пенек барный завели. Замечательный пенек, выдал мне родниковой воды, вложив прямо в ладонь гибкой веткой.

– Восхитительно, – наконец выдавила я первые слова. – В сто тысяч раз лучше, чем я представляла!

– И это еще парад не начался, – отозвался Дис не без гордости. – У нас есть немного времени. Куда хочешь?

– В программе праздника синхронное цветение значилось… Интригующе звучит. Я бы глянула.

– Легко!

Он поманил прочь от толпы и шагнул на уходящую между клумб дорожку. Там, за чередой цветочных оазисов, виднелась чаща пушистых деревьев. Я последовала за Дисом, но прежде залпом осушила стакан и протянула его лиане. Та забрала, отсалютовав мне им на прощанье. Класс!

В чаще был особенный, совершенно волшебный свет. Пушистые кроны плотно смыкались над нашими головами, почти скрывая небо и пропуская лишь золотистые рассеянные солнечные лучи. Они бликами играли в траве, скользили по стволам деревьев и подставленным ладоням. Я подставляла их снова и снова, крутилась, как в детстве, в бесконечных попытках поймать ускользающего солнечного зайчика. В итоге он засветил мне в глаз, и остаток пути я ослепленно щурилась. Наверное, вид у меня стал донельзя подозрительный, потому что Дис весело шепнул:

– В зарослях – ни одного потенциального врага, я просканировал. И вообще, из штаба передают, что все спокойно.

Они на связи с ним. Ну, само собой… Иначе бы не отпустили со мной вдвоем. Из девчонки-первокурсницы посредственная охрана для принца, скорее наоборот – в случае чего ему меня спасать придется. Но ведь ничего не случится?.. Я тревожно огляделась. Тут было нелюдно, не то что у шатров. Между деревьев мелькали в основном парочки и небольшие компании, больше увлеченные друг другом, нежели происходящим вокруг. Удобное место, чтобы подкараулить кого-нибудь неугодного и… и…

– Просканированные заросли – это, конечно, хорошо, – я обернулась на далекое, исчезающее из поля зрения скопление народа, – но нам велено смешаться с толпой.

– Еще велено камерам поменьше попадаться, – парировал Дис, – а на площади скоро начнут снимать. Вернемся к параду, там затеряться станет проще. Не волнуйся, здесь близко. Уже пришли.

Он остановился перед ровной линией деревьев. Настолько ровной, будто их шеренгой высадили. В остальном – ноль отличий от десятков пушистых собратьев в чаще. Тонкий, но крепкий ствол, гибкие ветви, вместо листьев – ворсинки бирюзового меха. Выглядела чаща мило, пусть и странно. Впрочем, я же в другом мире. Меховые деревья – не повод удивляться! Хотя если они цветут… Вот тогда я удивлюсь. По маговизору были не такие, а розовенькие, как сакуры. Однако истинному принцу виднее, куда меня приводить, вряд ли он надо мной издевается.

– Синхронное цветение их видовая фишка, – сказал Дис с хитрющим выражением лица, – вызывается довольно забавным образом. Сейчас попробуешь.

– Эй, я не природный маг… И вообще не маг.

– А ну долой стереотипы. Не каждый маг из Гарда природник, и не каждый житель – маг. Как, по-твоему, обычные люди здесь живут?

– Понятия не имею, – созналась я. – Наверное, о-о-очень осторожно…

Он весело улыбнулся и шагнул мне за спину. Его руки легли на мои плечи, подталкивая вперед, к деревьям. Оказалась под пушистой кроной, в середине ряда. Центральное дерево было крепче и больше других. Умопомрачительно пахло свежестью и чем-то сладковато пряным, будто гигантская конфета.

– Этот у них за главного, – просветил Дис. – Коснись его и скажи: цвети. Если понравишься, то послушается.

– Обидно будет, если не выйдет, – вздохнула я. Бережно коснулась шероховатой коры, уловив исходящие от нее вибрации. – Цвети! Пожалуйста…

Искры под кожей, мимолетное покалывание. Как от статического электричества. Я отдернула руку. Дерево качнулось и мелко затряслось. Соседние деревья тоже – друг за другом, сильнее и сильнее, по нарастающей. Топорщась, листья-ворсинки втянулись в набухшие почки. Секунда, и весь ряд облысел. Голые гладкие ветки, открытое небо, беспрепятственно палящее солнце. Ни защитных крон, ни пушинок – ничегошеньки!

– Ой, – перепугалась я. – Кажется, я им совсем не понравилась!..

Сзади откровенно хрюкнули.

– Дис, я не специально что-то натворила… Это моя сила виновата?!

– Не-е-ет. – Он уткнулся носом мне в плечо, и не думая помогать. – Жди.

Лысые деревья вдруг перестали трястись, замерли без движения. Вытянули ветви – в стороны, к небу. Из почек вынырнули розовые лепестки, увеличиваясь в размерах и раскрываясь. Пара мгновений, и ветви усеяли мириады цветов. Крошечных, умопомрачительно нежных. Не деревья, а очаровательные создания, похожие на облачка сахарной ваты. Весь ряд цвел и пах, каждой веточкой. По воздуху растекся ни с чем не сравнимый аромат – тонкий, легкий, волнующий. Иначе как благоуханием не назовешь. Я жадно вдыхала, уверенная: так пахнет любовь. Ветка надо мной дрогнула под тяжестью, казалось бы, невесомых соцветий, на меня посыпалась пыльца. Щекотные ощущения, вкус ванильного мороженого на языке. Красота… Какая красота!

– Ва-а-ау, – протянула я пораженно. После развернулась и стукнула его высочество по плечу. – Предупредить не мог, а?..

Он заржал так, что в очередной раз убедилась: никакой конь ему не нужен! Я показала язык и отвернулась к деревьям. Уж очень хотелось налюбоваться ими вдоволь, запечатлеть в памяти этот миг. Чувствовала почему-то, что он будет коротким. Пространство по обе стороны утопало в зефирной пене. Пробудившийся по моей просьбе островок, буйный оазис посреди чащи. Чудо! И оно таяло. Розовые соцветия тускнели, лепестки сворачивались и исчезали. Минута – и деревья распушились, сменив цветы обратно на мех. Вот как оно работает…