В других мирах всегда все так интересно. Особенно если заявиться на праздник. С головой окунаешься в чужое и неизведанное. Диковинки, представления, конкурсы. Я отвела взгляд от деревьев и заметила, что из глубины чащи выглядывает фонтан. Серебряный, многоярусный, с фигуркой изящной нимфы на макушке. Хранительница природы, чьи поцелуи, согласно поверью, волшебны. Вспомнилось, как я изображала такую в игре. На маскараде в Ладосе, с Кеннетом. Поцелуй, да… Действительно волшебный, под салют, на бортике похожего фонтана, только пересохшего. Меня держали, не позволяя оступиться и упасть, мир взрывался красками. Щекотное дыхание, терпкая сладость на губах. А теперь… Привкус горечи и ком в горле. Я сглотнула его и боковым зрением уловила взгляд, в котором уже не было ни грамма веселья.

– Ты расстроилась, что ли?.. – спросил Дис хмуро и немножко растерянно.

Я мотнула головой, возвращая себе улыбку. Нечего светить унылой физиономией. У него сегодня тяжелый день, воистину судьбоносный. Ему предстоит пережить такое! Мне и не снилось. Перед всем Гардом явится с цветочными фейерверками, в качестве потерянного и вновь обретенного правителя. Мягко говоря, нервный момент. Как друг, я обязана Диса поддержать, подбодрить, отвлечь. А я зациклилась на своих чувствах. Это неправильно, его чувства сейчас важнее. Я же о них и не знаю толком…

– Это здорово, – немедленно исправилась я, – избавиться от тайны, открыть правду, перестать притворяться. Завидую. А как представлю вытянутые лица этих гадов из вражеских тебе кланов, м-м-м…

– Некоторые будут на церемонии посадки, – со злорадной мечтательностью ухмыльнулся Дис. – Так что лица их увидишь. На большом экране покажут. Ну, если все получится.

– Получится, я уверена! Чувствую создательской интуицией. На твоей стороне столько достойных, влиятельных и талантливых людей. Я со всеми перезнакомилась, они невероятные. И выбрали тебя.

– Королевскую семью.

Что-то тоскливое было в этом уточнении. Всего два слова, но…

– Да, королевскую семью, – повторила я, пытаясь нащупать проблему, – ты был для этого рожден.

– Не был, – грустно улыбнулся он. – Старших брата два.

Я опустила глаза. Развивать эту тему явно не стоит. Нужно поднимать боевой дух, а не вспоминать, что твои родные погибли ужасной смертью! Кажется, ему не так страшно открыться, как не оправдать чужих ожиданий. Важно не только выжить, победить кучу безумных фанатиков, завоевать расположение кланов, но и соответствовать статусу. Порассматривав траву, я подняла взгляд и произнесла строго:

– А ну, брось. Ты не просто сильный маг. Ты умный, хороший и справедливый. Будешь замечательным королем.

– Ну… – Дис сгорбился, спрятав руки в карманы. – Меня к этому готовили, но больше внимания уделяли тому, чтобы я остался жив.

На слове «готовили» сделал особый акцент. А ведь никто его не спрашивал.

– А что насчет твоих желаний? – спросила я. – Настоящих, без привязки к долгу. Кем хочешь быть, чем заниматься? Может, вправду ландшафтным дизайном. Или дрессировкой хаников!

Он уставился куда-то между деревьев, где не было ровным счетом ничего. Пустое место. Помолчал, взглянул вновь на меня и ответил:

– Да, я не питаю иллюзий по поводу своей исключительности. Дело в силе, которая досталась по наследству. Но именно она нужна Гарду. А он нужен мне. Древние шаманы были правителями неспроста. После смерти отца много лет как распри не прекращаются, равновесие нарушено. Я хочу его восстановить. Ну, попытаться восстановить…

– Понимаю, – вздохнула я тяжело, потому что говорила уже не только о нем. – Сила накладывает обязательства. От тебя чего-то ждут, крутого и ответственного. Правильных поступков, взвешенных решений. А тебе всего восемнадцать, и то, что ты преимущественно чувствуешь, – дурацкая потерянность…

– Найдемся, – Дис похлопал меня по плечу, – и справимся. Другого выбора у нас нет.

Я кивнула, он выпрямился. Улыбнулся, на этот раз вполне светло и открыто, и сказал:

– Парад начнется с минуты на минуту. Возвращаемся.

Шествие влилось на площадь, оставляя позади пестрые крыши шатров. Пьянили душистые запахи, низко нависало пронзительно-голубое небо, в которое, казалось, можно окунуться, если подпрыгнуть. Народ восторженно ревел, сердце то билось где-то в горле, то ухало в пятки. Никогда не чувствовала такого драйва! Чтобы до бабочек в животе, до трепета, до безумия. Смеясь в голос, двигаться со всеми вместе и пританцовывать под хоровое птичье пение.

Две сказочные птички с пушистыми хвостами сели мне на плечо. Одна деловито подцепила клювом выбившуюся из прически прядь и заправила мне за ухо, другая выдала заливистую трель. Я подпела, как могла. Аленка – диснеевская принцесса, да! Не знаю, насколько фальшиво получилось, в общем хоре не расслышишь. Слава богу… Птички улетели, закружило вереницей цветов, порхающих на лепестках, словно бабочки. Крупные бутоны всевозможных оттенков: трепетно-алые и нежно-кремовые, розовые, фиолетовые. Так вот какой ты – парад… Не колонна, а поток. Приливная волна из людей и живущих с ними бок о бок существ. Она несла вперед, с музыкой и танцами. В груди замирало, ощущалось необыкновенное единение с каждым, кто был рядом. С нарядными людьми, с диковинными растениями, с птицами, что парили над головами, со снующими в щелях напольных плит ящерками. Сначала боялась на них наступить, потом поняла: это попросту невозможно. Магия!..

Между танцующими гостями мелькнул побег на корнях-ножках с прикрепленной на верхушке линзой-камерой. Нет уж, как-нибудь без нас в кадре… Я ловко крутанулась и, подобрав юбку, нырнула в толпу, увлекая за собой Диса, чью руку не выпускала. Если потеряемся, разыскать его мне будет не легче, чем врагам короны! Скопление людей невиданное, шума море. Идеально, чтобы спрятаться. В центре событий, у всех на виду, а попробуй рассмотри. Лично у меня от попыток что-либо рассмотреть голова только сильнее кружилась.

– Тут классно! – выкрикнула я Дису. Вряд ли подобное подтверждение вслух требовалось, но мне ужасно хотелось ему это сказать. – Как на концерте, который куда-то иде-е-ет…

Он орать в ответ не стал. Притиснулся ближе и выговорил на ухо:

– Не куда-то, а к резиденции Лилий.

Прямо туда, где ему и следует в нужный момент заявиться. В сердце праздника, на посадку деревьев с зубодробительным названием. Они редчайшие, священные и безумно капризные. Живут всего сезон. Семена засеиваются в день равноденствия, приживаются с огромным трудом и прорастают в тот же миг – либо безвозвратно гибнут. Деревья эти лечебные, способны исцелять неизлечимые болезни и смертельные раны. Считаются народным достоянием. Поэтому сажать их приглашается сильнейший природный маг. Раньше им был, конечно же, король. Теперь – какой-то гад из временного правительства, мечтающий захватить власть насовсем. Подвинется, вместе со всеми загребущими кланами!

В гущу пляшущих пролезла камера, сияя отблесками солнца на линзе. Навелась, пытаясь сфокусироваться на нас. Черт… Народа вокруг – тьма. Не локтями же распихивать, чтобы скрыться! Пригнуться?.. Дис притянул меня к себе. Его ладонь легла на мою талию, уверенно направляя. Шаг, поворот. Уверенное движение, и ладонь скользнула по спине вверх, я прогнулась. Оказалась наклоненной к земле, лицом к небу. Дис – надо мной, отвернувшись от камеры. Та поснимала его спину, развернулась и улизнула.