в понимании, что теперь уже не смогу его прогнать.

— Что ж с тобой делать? — выдохнул тогда обреченно, смотря на Ругла, — все равно не отстанешь.

Тот лишь подтверждающе закивал.

Вдруг открылась дверь домика стражей, и оттуда вышел заспанный парень в пестрой одежде. Увидев живого взрослого борага, тот в ужасе выдохнул, замер и смотрел на меня потрясенно, видя, как я ласково треплю огромного черного монстра с красными глазами и страшными острыми зубами размером с лошадь. Ругла же словно специально, чтобы добавить остроты картине, угрожающе зарычал, смотря на незнакомого парнишку.

— О, господин страж, — выдохнул тот, трясясь от ужаса, опять юркнув в домик. — Прошу, убейте этого монстра, — кричало тот из своего убежища. — Вы же страж и должны убивать монстров.

Я лишь устало вздохнул.

— Ругл, посиди вот там, — приказал тогда другу и показал на место подальше, надеясь, что тот послушается. Иначе придется действовать по-другому. — «А еще кто знает, на что этот идиот способен?» — подумал одновременно с этим, имея в виду парнишку в аляпистом одеянии.

Друг внимательно посмотрел, будто проверил, то не гоню ли в этот раз, а потом вдруг развернулся и побежал туда, куда я показал. Меня в очередной раз поразило, как Ругл все понимает. Или это тоже способность дара стража?

Тогда уже не спеша направился к домику, громко говоря:

— Меня зовут Арай, тот страж, который будет служить при дворе по приказу королевы. Монстр тебя не тронет.

— Вы убили его, господин страж? — испуганно проскулил парень из-за двери.

Невольно вырвался раздраженный вздох. Этот страх всего неизведанного с желанием уничтожить, опять взбесил.

— Тут решаю я, кого убивать, а кому сохранить жизнь, — сухо сказал, чтобы тот понял эту истину. — И тут я диктую условия, а ты только показываешь дорогу. Хотя и дойти тоже могу сам. А будешь возмущаться — оставлю тут наедине с борагом. Открывай мне и поговорим.

Тот запыхтел изнутри, потом дверь заскрипела, и парень показал лицо в появившемся просвете, готовый опять ту захлопнуть и исчезнуть в убежище при любом шорохе.

— Простите, господин страж. Вы правы, господин страж.

— Где твоя лошадь? — спросил я тогда, видя как все безнадежно. — Или на чем ты сюда приехал?

— Лошадь, господин, — пробормотал тот, впуская меня в домик. — Но для стража есть карета, которая ждет в ближайшем поселении.

Я лишь фыркнул. Эти излишества роскоши и удобства были мне чужды и не нужны.

— Сам дойду, — сказал снисходительно, — а ты садись в эту свою тарантайку и езжай к королеве. Доложи, что страж скоро будет.

Тот, еще помня про Ругла, закивал, трусливо попятился, а затем на ходу натягивая свою дорогую одежду, побежал в стойло. Я тоже вышел и наблюдал. Парень же поспешно вывел лошадь, вскочил верхом и, испуганно посмотрев куда-то вбок за моей спиной, где томился бораг до моего разрешения подойти, пробормотал:

— Как скажете, господин страж. Доложу слово в слово.

И был таков.

Я смотрел ему вслед, понимая, что мне нужно время побыть одному и обдумать все сделанное и предстоящее. Понять это, пока буду идти к королеве. Тем более верный друг будет рядом, а с ним можно себе такое позволить и не волноваться за безопасность от разбойников и за еду.

Глава 26

И вот через некоторое время передо мной открылась поляна, на которой возвышался королевский замок, окруженный многочисленными каменными домами, совершенно привычными глазу.

— Вот и Эйрис, — прошептал невольно, смотря на столицу земель людей.

Я не был тут и не видел до этого, а теперь был поражен красотой и величественностью дома королевы. Ничего подобного и столь великолепного до сих пор нигде не видел. Изящные, словно изо льда тонкие пики уходили в небо, напоминая замерзший водопад с отдаленных земель. Такие же полупрозрачные и воздушные, а весь замок переливался на свету всеми цветами будто драгоценность, но не ослепляя. От восторга перехватило дыхание, а такое было со мной крайне редко. Вернее никогда с той единственной ночи, когда подсматривал Церемонию в шесть лет. Тем удивительнее было, что жители столицы королевства неспешно ходили рядом по улочкам, живя своей обычной жизнью, размеренно и чинно, не обращая внимание на всю эту красоту.

Стоя задумчиво на опушке, посмотрел на Ругла. Тот сел и внимательно наблюдал за мной, будто понимал о необходимости близкого расставания. Но теперь я знал — тот не уйдет отсюда и будет ждать, пока не приду. Да и мне прогонять друга никак уже не хотелось. Он здесь, на земле людей, был моей семьей, как это не странно… И кто знал, сколько тут пробуду теперь?

— Буду навещать, — сказал строго, тот лишь повел длинными ушами в сторону моего голоса. — Не приходи сам в город. Опасно. А теперь иди обратно и жди.

На этом погладил зверя по морде и показал на лес, откуда только что вышли. Бораг печально взглянул, вздохнул и засеменил к лесу, а я направился к замку.

Когда подходил ближе, то дар дал понимание силы, таящейся тут. Какой вот только — пока не мог понять. Ничего похожего не ощущал до этого, а потому был настороже.

На крыльце стояли двое пажей лет пятнадцати и разодетые так пестро, что рябило в глазах.

— К кому? — спросил один из них.

— К королеве, — ответил, подойдя к высокой двери в замок, около которой те стояли. Смазливые и высокомерные. Их аляпистые одежды красного и золотого даже рассмешили, хотя уже был привычен к тому, как ярко одеваются люди. К счастью, больше те вопросов не задали, а пропустили, открыв тяжелую дверь.

— Как о вас доложить, господин страж? — спросил меня начавшимся ломаться голосом деловито и формально следующий паж, похожий на предыдущего как две капли воды, уже у дверей тронного зала. Они вообще были все словно на одно лицо, только цвет волос отличался. Я лишь вздохнул от раздражения, старясь оставаться спокойным.

— Страж Арай, королева призвала служить, — ответил тогда, не понимая и не принимая всей этой придворной канители. Поэтому просто не дожидаясь, сам открыл двери и вошел внутрь под возмущенные голоса парней.

— Господин страж, подождите. Мы должны предупредить королеву, — неслось мне в спину.

Но я уже стоял в огромном тронном зале с высокими узорчатыми окнами и осматривался. Богатая и торжественная обстановка вокруг, свечи, ковры, загадочный свет… Меня всегда удивила эта ненужная роскошь, но уже привык, что людям такое нужно и нравится.

Посередине зала на небольшом возвышении стоял трон, обшитый красным дорогим, будто тоже переливающимся материалом и с золотыми вензелями украшений. Но на