— Анна, он не пропечется!

— Ну тогда давай поставим на полку и будем любоваться до следующего Рождества! — предложила я.

— О, тогда придется все же его съесть! — воскликнула Элен, и мы рассмеялись.

Вечер прошел прекрасно. Элен подобрела, забыв о непрошеном госте, и, выпив по паре бокалов глинтвейна, мы стали хохотать, вспоминая всякие глупые истории, в которые попадали вместе. Да и миссис Тетчер после глинтвейна была болтливее обычного и рассказала несколько смешных и довольно пошлых анекдотов, заставляя нас с Элен немного краснеть и прикрывать уши Григори. Правда, он особо и не слушал — не расставался с динозавром, которого я подарила. Пробыв у Тетчер до половины первого, я все же засобиралась домой, уверив Элен, что завтра мы непременно отправимся по магазинам.

Войдя в дом, я заметила слабый свет на кухне и, быстро разувшись, поспешила туда.

— Чарли? — спросила я, но никто не ответил.

Зато я увидела на столе маленькую свечку, кусок пирога на тарелке и записку, написанную красивым, ровным подчерком: «Я тебя не дождался. Пирог готовил сам. Чарли». Надкусив кусочек, я улыбнулась и перечитала записку еще раз. Пирог, кстати, был гораздо лучше моего рождественского печенья.

Утром, едва я открыла глаза, позвонила Элен, решительно настроенная разыскивать остатки рождественских распродаж, и, вытянув меня на холод, повела на автобусную остановку.

Шопингом мы занимались без малого четыре часа, я уже стала умолять подругу остановиться, и Элен наконец согласилась. Возвращаясь, мы еще издали заметили дорогую черную машину, которая стояла у моего дома.

— Кто это, Анна? Может быть, твой отец решил сделать сюрприз? — спросила Элен, и я пожала плечами.

— Не похоже на него.

И тут из машины вышел Чарли с пестрым букетом в руках и приветливо замахал мне.

Элен негодующе посмотрела на меня, подняв бровь.

— Кажется, кто-то говорил, что не встречается ни с кем! — упрекнула она.

— Элен, клянусь, все началось так недавно, что я не успела рассказать!

Элен недоверчиво покачала головой.

— И это лучшая подруга!.. — сказала она, цокая языком. — Ладно, беги к своему красавчику, но потом мне ВСЕ расскажешь!

— Обещаю! — кивнула я и, чмокнув ее в щеку, поспешила к своему дому.

— Твоя подруга? — спросил Чарли, когда я подошла. — По-моему, я ей не понравился…

Он поцеловал меня и преподнес букет — милую яркую смесь тропических и местных цветов.

— Я обещал тебе нормальное свидание, — напомнил он, улыбаясь.

— Но я не одета! — воскликнула я, спохватившись, что стою перед ним в широких джинсах и смешной белой куртке с мелкими мультяшками.

— По мне, и так здорово выглядишь! — сказал Чарли. — Это что, Гуффи? — спросил он, указывая пальцем на мою куртку.

— И Микки, — гордо ответила я, тыча в другого мультяшного персонажа, и Чарли рассмеялся. — Я переоденусь, а ты пока подождешь меня и можешь заварить себе чай или кофе.

— Хорошо. Но лучше я помогу тебе одеться, — сказал Чарли, улыбаясь, и я укоризненно посмотрела на него.

— Если ты станешь меня одевать, мы не успеем ни на одно свидание в нашей жизни!

Быстро поставив цветы в вазу с водой, я побежала наверх выбирать платье и крикнула Чарли:

— А куда мы идем?

— Это сюрприз! — ответил он, звеня чашками в кухонном шкафу.

— Но что мне надеть? — не унималась я. — В чем ты? — спросила я и выбежала на лестницу в одних трусиках, чтобы посмотреть на Чарли.

— Можешь идти так! — пошутил он, увидев меня.

Чарли был одет довольно просто — в джинсы и черный свитер, красиво облегавший стройное тело, но я решила все же пойти в платье на всякий случай. Выбрав темно-красное мини и удлиненный свитер грубой вязки, я надела красные серьга-капли, распустила волосы и накрасила губы в тон платья. Довольно оглядев результат в зеркало, я обула свои любимые сапоги на шнуровке и, дополнив их вязаными гетрами до колен, вышла к Чарли, который стоял у книжных полок с чашкой чая и с любопытством просматривал книги.

— Что из этого не читал? — спросила я, подкравшись так тихо, как только смогла, но он даже не встрепенулся.

— В принципе я все здесь прочел, мне просто любопытно, что тебе нравится. Достоевский, Маркес, Кизи, Брэдбери и Джек Лондон. Ты серьезно? Такая дикая смесь! — прокомментировал Чарли, оборачиваясь. — Здорово выглядишь.

— Спасибо! — улыбнулась я. — А что ты читаешь?

— Ну уж точно не такое, — ответил Чарли и кивнул на «Вспоминая моих грустных шлюх» Маркеса.

— Книга гораздо безобиднее, чем кажется по названию, это как и с людьми, — ответила я, улыбнувшись.

— Ну не знаю. Я бы никогда не прочел ее после такого названия, — возразил Чарли.

— Значит, ты полон предрассудков, мой милый, — серьезным учительским тоном сказала я и сделала вид, будто поправляю невидимые очки.

— Ладно уж, пойдемте, мисс, не то мы везде опоздаем. И кстати, захватите с собой портал, вам необходимо вносить в него точки ваших возможных перемещений, — улыбнулся он, галантно открывая передо мной входную дверь.

Прихватив с собой подарок Чарли, я села в его машину, и мы поехали по городу немного медленнее, чем я ожидала.

— Я думала, ты водишь быстрее, тем более на таком автомобиле грех не поддаться искушению и не прокатиться с ветерком, — скептично заметила я.

— Я так понимаю, ты меня сейчас опять со своим дедушкой сравниваешь, — откликнулся он.

— Ну что ты. Только если самую малость! — сказала я и, не выдержав, рассмеялась.

— Это не моя машина, а моего отца, я на ней редко езжу, а сейчас на дороге может быть скользко, — пояснил Чарли, и я сделала вид, будто уснула от его слов. — Ах так! — разозлился он, и машина взревела, молниеносно набирая скорость.

Я вцепилась в кресло от неожиданности, мы пронеслись на красный свет через небольшой перекресток, заставив всех водителей возмущенно сигналить.

— Чарли, прекрати, я пошутила! — завизжала я, и он, резко развернувшись, остановил машину так, что, не будь ремня безопасности, я бы точно разбила нос о панель. — Ты что, с ума сошел? Шуток не понимаешь? — злилась я.

— Понимаю. Я ведь тоже пошутил, ты бы видела свое лицо! — рассмеялся Чарли, и я была готова его убить, но вдруг он сжал мою руку и, притянув к себе, страстно поцеловал. — Летом я прокачу тебя на своей машине, вот там ты точно будешь визжать, — пообещал он, и я обрадовалась, что лето нескоро и Чарли еще, может, забудет об этом.

Дальше мы поехали с той же крейсерской скоростью, но уже без моих шуточек и под приятную музыку рок-волны. Где-то через час оказались за городом, на пустынной проселочной дороге, идущей через лес. Чарли прибавил газу и вскоре затормозил у одиноко стоявшего двухэтажного отеля с деревянной вывеской в форме лошади.