Я остановилась возле окна и глубоко вдохнула свежесть ветра. Здесь, на третьем этаже, почти не чувствовался запах цветов, которым была наполнена моя комната. Воздух казался пресным и кристально чистым, будто я находилась в другом месте, а мои проблемы и страхи остались где-то внизу. Только чувство безопасности все равно не приходило. Зато появлялось ощущение преследования, словно меня вот-вот настигнет то, чего я так старалась избежать.

– Да, Марька, – произнесла я и на мгновение крепко стиснула зубы, будто это поможет мне сохранить решимость. Арона рядом нет, и… – Пора идти к королеве.

Служанку я выпроводила первой. Ослушаться королевских приказов – дело дурное, поэтому, когда я услышала за дверью короткое: «Госпожа проснулась», – тоже покинула покои. Передо мной мигом возник рыцарь в золотых доспехах, пошевелил пышными усами и звучно произнес:

– Леди Цессара! Просим вас подождать ее величество в покоях. Как только лекарь осмотрит его величество и удостоверится, что все хорошо – королева сразу же к вам придет!

Я выглянула из-за плеча сэра Лариса. Марька не преувеличила. В коридоре правда находилось шестеро широкоплечих, высоких стражников, и рыцарь в золотых доспехах – седьмой. Надо же… Самого главного приставили мне в охрану.

– Уф?

Сэр Ларис приосанился и – о чудо! – сразу понял о ком речь:

– Ваш телохранитель жив! Ранен, но дух его не сломлен! Жаждет скорее вылечиться и вернуться к вам на службу.

Я чуть не прослезилась от счастья. Уф! Мой бравый телохранитель – Уф! Жив и опять стремится в бой, потому что обо мне беспокоится. Хоть в ком-то я не ошиблась.

– Где можно его найти?

– Не стоит беспокойства, леди Цессара!.. – начал сэр Ларис, но я остановила его взмахом руки:

– Это вам не стоит беспокоиться, а Уф достоин моей благодарности. Если бы не он, мы бы с вами сейчас не разговаривали. Поэтому, сэр Ларис, будьте добры и расскажите мне, где я могу найти своего телохранителя.

Рыцарь опять беспокойно пошевелил усами, немного помолчал, но все же ответил:

– В западном крыле. Там находится лазарет.

Вот и повод покинуть замок, который казался мне хуже клетки. Я кивнула и решительно прошагала мимо рыцаря, а тот заволновался и ринулся следом:

– Постойте! Леди Цессара!

– Что? – холодно поинтересовалась я.

– Не велено отпускать вас гулять по замку. Одной опасно!

– Так и не отпускайте меня одну. Вон вас сколько, – обвела я взором угрюмых стражников, чьи лица больше напоминали преступников, нежели бравых воинов. – Только какой от вас толк? Прошлой ночью меня охраняли четверо, и где они были? Что с ними стало?

Рыцарь покраснел от смущения, а я продолжила:

– Все четверо оказались без сознания? Так, сэр Ларис?

– Я очень сожалею, леди Цессара…

– Не стоит, сэр Ларис. Как не стоит делать из меня узницу. Это ни к чему, – я гордо расправила плечи и с достоинством договорила: – Вы сами понимаете, что для убийцы вы – не помеха.

Я отвернулась от побледневшего рыцаря и уверенными шагами‚ стуча каблучками по каменному полу‚ начала удаляться от покоев королевы. За спиной тут же раздался приказ: двоим стражникам следовать за сэром Ларисом‚ еще двоим продолжать охранять покои‚ а остальным сообщить о моем пробуждении королеве и принцу.

При упоминании Рензела меня передернуло, а в душе воцарился настоящий сумбур. С ним я боялась столкнуться по пути даже больше, чем с королевой, поэтому чуть ли не бежала по коридорам замка, которые почти не отличались от тех, что были в гостевом крыле. Только меньше ветвились, поэтому я не боялась заблудиться. Шла уверенно, стремительно, пока не достигла лестницы ведущей на четвертый и второй этаж.

Быстро глянув наверх, я сжала и разжала кулаки. Уверена, король и королева сейчас там, а это значит, что мне нужно поскорее спуститься, пока никто не помешал моему «побегу». И если повезет – с Рензелом я тоже не столкнусь. Может быть, встречусь с Ароном и обо всем его расспрошу.

В замке – будь то поместье графа, герцога или короля – всегда есть запасные входы и выходы. Минимум три, а иногда и больше. Вот и я надеялась поскорее добраться до первого этажа, чтобы выйти в сад. Но меня ждало разочарование: лестница заканчивалась на втором этаже, где расходилась на три коридора. А я‚ непонятно за что «зацелованная фортуной»‚ выбрала прямой путь, который вывел меня прямиком в пустую столовую, где проходил ужин с королем и королевой.

Испугавшись, что могу повстречать здесь Рензела, чуть ли не бегом бросилась в первую открытую дверь справа и уже там наткнулась на еще одну лестницу, что вела вниз – на первый этаж.

«Слава Богине! Наконец-то я выберусь!», – подумала я и только потянулась к перилам лестницы, ведущей на первый этаж, как заметила мерцание браслета. Он горел ярче обычного, и от него отлетали голубые искры, которые будто звали меня куда-то и все время тянулись в одном направлении – дальше по коридору, мимо лестницы.

Я остановилась и с интересом оглянулась на темный коридор, что раскинулся впереди. На самом деле он не был темным, вполне себе обычным. Но в моей фантазии он вдруг резко потемнел, будто выделился на фоне других ходов замка. И это неудивительно – в таинственный проход меня «уговаривала» пойти магическая безделушка, созданная никем иным‚ как самим его высочеством. Это заставляло задуматься и насторожиться.

Тряхнув головой и сбросив наваждение, я направила руку в сторону коридора. От браслета мигом отлетели три искры, которые подхватил несуществующий ветер, а я задумчиво хмыкнула:

«Интересно», – и тут же поругала себя за собственную наивность.

Браслет преподнес принц перед тем, как попытался меня убить. Вдруг это его запасной план «как избавиться от невесты», если не получится ночью?

Точно. Наверняка так оно и есть. Поэтому я не пойду на поводу у принца и браслета. Ни за что не пойду! И то, что я уже крадусь по злосчастному «темному» коридору – это не совсем мой выбор. Просто любопытство не дает покоя ногам. Да. Папенька всегда говорил, что моя любознательность играет против здравомыслия. И чаще всего я это слышала в детстве, когда с ребятами во дворе лазила по деревьям, чтобы посмотреть на гнезда птиц. Далеко не умная затея, а порой еще и болезненная. Но повзрослев, я перестала творить многие глупости, а папа прекратил повторять эти слова, но сейчас он точно бы их мне припомнил.

«Темный коридор» оказался прямым и коротким. Он больше походил на просторный закуток в четыре шага, и в конце него виднелась широкая двустворчатая дверь. Стоило к ней приблизиться, как искры от браслета полетели одна за другой. Они разбивались о гладкое лакированное дерево маленькими синими вспышками и будто молили меня поторопиться и скорее войти.

Я тяжело сглотнула и потянулась к железной ручке, но передумала и прижалась к двери ухом. Прислушалась, словно комната могла мне нашептать, где принц спрятал опасный подвох. Однако ответом на мой беззвучный вопрос была лишь полная тишина.