– Почему перестали? – продолжил демон забрасывать меня наводящими вопросами, разливая новую порцию кипятка по чашкам.

Я помедлила с ответом, в который раз окунаясь в размышления «как же так вышло?». Как можно было бы этого избежать? И могло ли так вообще случиться? Едва ли. Слишком много причин, почему нашим отношениям был предрешен конец.

– Мы выросли. Взамен дружбы пришли другие чувства. Дарья давно была влюблена в Василия… а Вася… в какой-то момент отказал ей в чувствах, сообщив, что любит другую. Меня, – опустила взгляд и почувствовала укол вины, стоило только вспомнить взгляд подруги, полный обиды, боли и ненависти, которым она посмотрела на меня, словно я предала ее и воткнула нож ей в спину. – Это стало двойным ударом, так как Агафья и Тихон – староста и отец Василия уже договорились о свадьбе. А вот Вася… он сказал, что хочет жениться лишь на мне. Вся деревня была просто в шоке.

– А ты? – сквозь хоровод неприятных воспоминаний услышала вопрос. Я пожала плечами.

– Я не смогла согласиться. Тогда не могла, после того, как из-за меня расстроилась чужая свадьба, на меня ополчились Агафья и Тихон, а Василий и вовсе пригрозил уйти из дома, если его принудят жениться против воли. И Дарья… Вася сказал, что подождет окончательного решения до весны, – покачала я головой и тяжело вздохнула. – Я по-прежнему приезжала к маме лишь на каникулы, чтобы осенью вернуться в город и закончить обучение. Мне нравилось в деревне, но тогда я не воспринимала это место как дом. Меня, как и раньше, деревенские не привечали здесь по непонятной мне тогда причине, мама не одобряла мою дружбу с деревенскими ребятами, и я по большей части жила затворницей, в то время как в городе были друзья, учеба, родственники и перспективы не удачного замужества, как хотелось бы дяде, а возможность стать кем-то, быть может, открыть свою собственную аптеку… – поморщилась я, вспоминая дядюшку, который не чаял женить на мне – своей подопечной – сына местного купца. Замуж я не хотела, и мама меня в этом поддержала, даже ругалась с родственником за его помыслы. Она категорически запретила даже думать выдавать меня замуж, пока я не получу образование и не вырасту достаточно, чтобы самой решать… А после этой возможности у меня уже не было.

Я все еще редкими вечерами, лежа и рассматривая потолок, размышляю, чтобы могло произойти, как бы повернулась судьба, выдай дядя меня замуж? Супруг защитил бы меня или, напротив, осерчал сильнее и мой позор оказался бы еще более болезненным? Скорее второе, учитывая, с каким скандалом купеческая семья разорвала отношения с моими родственниками.

А что было бы, согласись я выйти замуж за Василия?

Это только вопросы, ответы на которые я едва ли узнаю. Особенно часто меня мучает последний вопрос, но и ответов я знать на него отчаянно не хочу, потому что в любом случае принесут только горечь и разочарование.

– В конце осени я вернулась в город. Первое время Василий еще слал мне весточки, редкие, но они были. А затем прекратились. Ждала известий хотя бы от матушки, но вместо ее письма пришло известие от Тихона, адресованное не мне, а дяде. Письмо оказалось очень информативным. Во-первых – мамы больше не было. Исчезла при странных обстоятельствах, но очевидцы утверждают, что видели, словно ее тело… исчезло во вспышке огня, а на том месте были будто бы доказательства ведьминского ритуала, как будто даже с жертвоприношением. Вторым известием стало то, что Василия женили на Дарье. Тихон наотрез отказался иметь дело с моей семьей, и Василий на фоне известия о моей маме… поддался. Дядя, переживая за свою репутацию, отослал меня, не завершив обучения. И так я оказалась здесь – в лесу, подхватив оброненный мамой статус «ведьмы», – глубоко вздохнула я, сдерживая слезы обиды. – Правда, дом оказался разорен. Деревенские взбунтовались и разнесли половину дома в поисках доказательств причастности мамы к злой магии. Не нашли, но, как говорится – осадочек остался. Вот так я стала лесной ведьмой и лишилась сразу двух друзей. Василий не смог или не захотел противостоять напору отца, а Дарья не простила чувства мужа ко мне. Сейчас они уже поладили и живут в мире и, кажется, в любви. Василий смирился, и Дарья успокоилась, но простить позора так и не смогла.

– Ты была не виновата, – прохрипел Володя, прожигая меня взглядом, под которым я сделала торопливый глоток из чашки.

– Да, я знаю. Теперь – знаю. Но от того не легче.

– То, что он женился… Тебя это сильно огорчило? – как-то непривычно неуверенно уточнил Володя. А я, подумав, покачала головой.

– Нет. Я ведь… я ведь, вернувшись, хотела отказать ему. Василий был мне другом. Почти братом, с которым я выросла. На тот момент я его только так и воспринимала. Это он был уже взрослым парнем, а я пятнадцатилетней девчонкой. Потому… нет, то, что он женился на Дарье, было неприятно, но и только. В какой-то степени я даже была рада за бывшую подругу. Но то, что никто не вступился… понятное дело Дарья, но Василий! Он не вступился ни за честь моей мамы, ни за мою сразу после моего возвращения.

– Он вступился сегодня.

– А сегодня я научилась защищать себя и без посторонней помощи, – усмехнулась я и замолчала, ощущая почти физически повисшую неловкость. И, как ни странно, стало чуть легче. Кажется, в последний раз я говорила на эту тему с Азуриком. После, конечно, поняла, какую ошибку совершила, и больше обещала себе этого не делать, закрыв тему. Не говорила ни с кем, даже с Велесом, хотя знала, что он выслушает и поймет. Но было очень тяжело, так как мама и для Велеса стала родной, взяв к себе еще щенком. Он в этом, разумеется, не признается, но Велес тоскует по маме очень сильно. Вероятно, даже сильнее, так как проводил с ней больше времени, чем я.

– Агафья из-за дочери злится, получается? – привлек меня очередной вопрос. Интересно, какой по счету? Стоило бы, наверное, напомнить, что игра у нас взаимная, но, заговорив о моем прошлом впервые за долгие годы, остановиться оказалось сложно. Вероятно, сейчас я делаю очередную и очень большую ошибку, которую делать, очевидно, не следует, давая Володе рычаг на меня, в случае, если тот все же решится забрать мою душу. Что же, пусть попытается. Благо, опыт у меня уже был. Искушали меня много и разными способами. Потому распознать подвох мне не составит труда. Всегда распознавала. И чтобы он там ни говорил, но искуситель из него не лучше остальных. На былые провокации хотелось поддаться, размахивая белыми портками в знак капитуляции, Володьку же больше хочется стукнуть, стоит только вспомнить белую простыню, которую ему еще зашивать!

– В некоторой степени, – уклончиво протянула я и поморщилась. Почесала нос, собираясь с мыслями, и невольно фыркнула от иронии ситуации, что вырисовывалась. Судя по реакции демона, требуется пояснить свое веселье, чтобы меня не приняли еще и за дурочку. – Просто поражает, как в маленьком селенье кипят страсти, в которые моя семья невольно оказалась замешана. Агафья всегда хотела породниться с семьей старосты. Когда Тихон овдовел, она предприняла попытку сойтись со старостой, но не получилось. Тогда она задалась целью женить дочь на сыне Тихона, чтобы впоследствии стать свахой главы деревни.