– А почему не вышло сойтись со старостой?

– Тут-то и самый смак, – зло засмеялась я, отчего невольно слезы обиды наворачивались на глаза. – Тихон ухаживал за моей матерью, но безуспешно. Она отказывала много лет подряд, предпочтя статусу и уважению жизнь отшельницы в лесу. Староста обиделся, затаил обиду, и с его попустительства моя мама обрела полноценный статус ведьмы, которым ее окрестила злопамятная и завистливая Агафья. Этот статус я подобрала после маминой кончины, – развела руками с видом «как-то так». – Я ответила на твой вопрос. Теперь ты, – подобралась я, загоняя тоску подальше. – О каких методах и мотивах ты говоришь? – прищурилась подозрительно, но сколько не кривилась, внушительного впечатления произвести не смогла. И, вообще, припозднились мы. Устала я что-то, день был долгим, неприятным и утомительным. А мне еще бы успеть хоть немного погреться в парной…

От своих мыслей, сама не заметила, как на меня напала зевота, которую я поторопилась скрыть в кулаке.

– Скажем так, я пока что в режиме наблюдения. Изучаю тебя, вот тогда и выберу тактику. Либо просто отработаю контракт и вернусь ни с чем. Не уверен, что хотел бы видеть твою деятельную душонку еще и в моем мире, – цинично фыркнул, как оказалось, очень щепетильный и трепетный демон. – На себя такое грузило, как ты, я вешать не хочу. Пусть другой несчастный испытает удачу.

Что ты! Душонка ему моя не угоди… Так! Погодите-ка! ЧТО?!

– В каком смысле? – изумилась я, тут же вытянувшись по струнке.

– Ты не знала? Проданная душа попадает в услужение к тому, с кем заключала контракт. Именно поэтому я еще в большом сомнении, что с тобой делать. Какой мне от тебя прок на моей стороне? Если только подарить кому. Вот только как минимум шестеро моих знакомых определенно будут против даже находиться рядом с тобой, а может, и расплачутся. А другие просто наслышаны о твоих успехах и едва ли обрадуются такому соседству, как бы ты еще восстание среди грешников не устроила с требованием улучшить жилищные условия трудящимся! Другое дело, если брать с демонов плату, чтобы я к ним в твоей компании в гости не заявлялся. Полагаю, это меня значительно обогатит, – издевательски засмеялся демон, пока я переваривала информацию.

– Подожди, а разве во Мраке проданные души не мучаются в пытках за свои грехи? – захлопала я ресничками, заново осознавая мировые законы и порядки. Сегодня выясняется, что демоны в этот мир приходят за личными рабами и несут скорее судебную миссию, очищая мир от падких на темные блага людишек, а завтра что? Что мавки-навки в целом неплохие, просто следят, чтобы перенаселения не было? Санитары озер?!

– Не без этого, конечно, но все зависит от степени прегрешений человека при жизни и от того, как он даром демона воспользовался. Все равноценно, и за свои грехи действительно придется отвечать. А степень этого самого греха и запланированную степень искупления определяет оракул при появлении души во Мраке.

Нет уж! Это не отменяет того, что демоны осознанно дают этим людям возможности грешить, пусть затем и взимают плату. Все равно что лисицу запустить в курятник и загибать пальцы, подсчитывая, насколько лет она себе «наказание» задушила!

Я насупилась и нервно потерла нос, размышляя об услышанном, а меня опять застал зевок. Пора бы закругляться. Но как, когда тут такие откровения?!

– Вот и выходит, что я так и не пришел к конкретному выводу, что с тобой делать. Потому и не спешу искушать. Как бы это еще против меня не обернулось, – подвел демон итог своей речи.

– А что ты говорил о том, что в случае чего, договор меня не спасет?

– Не-а, – протянул Володька, с неким превосходством усмехнувшись. – Моя очередь, – улыбнулся демон нахально и подался вперед. – Кто твой отец, Дарина? Как так вышло, что твоя мать была вынуждена жить отшельницей, а тебя отдать на воспитание родственникам в город?

– Это два вопроса, – насупилась я, почувствовав легкий озноб. То ли я уже достаточно остыла, то ли предбанник, а может и вопрос оказался неудобным… Но вопросы к демону у меня еще были, а потому отвечать, вероятно, придется.

– Они лучше характеризуют общий смысл моего интереса. После ответа, сможешь так же задать мне несколько вопросов, – милостиво кивнул демон. – Готова продолжить игру? – провокационно понизил он голос и прищурил гипнотизирующие глаза… А нет, меня просто в сон уже клонит.

– Мама – сирота. Ее растила моя прабабушка первое время, а после отправила в город на воспитание к своему дальнему родственнику, кажется, внучатому племяннику, или что-то в этом роде., Там мама пробыла совсем недолго. Как утверждала матушка, городская жизнь ей совсем не нравилась. Характер не тот. После смерти бабули, мама приняла решение занять этот дом. По иронии судьбы, в этом месте селятся женщины моего рода после смерти предшественницы. Мама стала потихоньку обживаться, бабушка научила ее знахарскому делу, потому чем заняться вопрос не стоял, а знахари в деревне очень нужны, поэтому деревенские даже вначале обрадовались. А с учетом, что мама у меня была красавицей, то особенно рьяно радовались мужчины. Это стало первой причиной, почему маменька лишилась части женской любви. К маме исправно сватались, но она отказывала всем. Она всегда очень любила свободу и была себе на уме, – улыбнулась я воспоминаниям. – А после она забеременела, – понизила я голос и ненадолго замолчала. – Я не знаю своего отца. Мама никогда о нем не говорила. Даже если я спрашивала, мама предпочитала отмалчиваться или переводить тему. Полагаю, он даже не знает обо мне. Это была мимолетная связь, которая оставила «последствия», – нервно улыбнулась я, сделав жест ладонью, указывая на себя, и вздохнула, пытаясь понять, что чувствую по этому поводу. Выходило, что ничего, кроме досады. Прошло то время, когда данный вопрос и человек, которого я никогда не знала, представлял хоть какую-то ценность. Хотела бы я узнать или встретиться с родителем? Едва ли. Вот вновь увидеть и обнять маму – да. Отца? У меня его никогда не было. Был дядя, кто мог бы заменить родного папу, но и тот предал. Значит, судьба у меня такая – быть безотцовщиной.

– С чего решила, что не знает?

– Я долго думала, почему мама молчит. Единственные логичные версии, как так вышло, всего три. Первая – отец умер. В таком случае я не видела смысла маме это скрывать, да и кто-то из деревенских бы обязательно знал. Но она ни разу даже не обмолвилась о том, что мой отец мертв. Вторая версия – отец, узнав о беременности, если вообще пожелал слушать, бросил маму. Этот вариант наиболее логичен, как и оправданно мамино нежелание даже вспоминать о нем, но, опять же, будь их отношения продолжительными или с кем-то из деревни, об этом бы узнали. Ну и третий, самый невероятный – мама намеренно скрыла от отца свою беременность.

– Почему ты так уверена, что третий вариант невозможен?

– Мама забеременела спустя несколько лет после того, как переселилась в этот дом, – развела я руками. – Тут, как ты сам знаешь, все у всех на виду. Ни скрыть свою беременность, ни уже повзрослевшую меня – она не могла ни при каком желании. Мама, конечно, не одобряла то, что я вожусь с деревенскими, но опасения были заключены в другом.