– В чем?

– В том, что деревенские очень щепетильно относятся к зачатым вне брака детям, – отозвалась я негромко и поджала губы, стараясь отогнать мысленные образы и воспоминания, когда, наконец, начала распознавать в шепотках за моей спиной вполне очевидные и нелицеприятные высказывания. – Открыто с мамой никто не ругался и не порицал, что подтверждается одним только желанием Старосты взять маму с ребенком в жены. И все же отношение деревенских к ней было соответствующее. А после ее последнего отказа Тихону, Агафья и ей подобные уже ни в чем себе не отказывали с попустительства главы. Потому, когда случился тот скандал с отказом Василия жениться, мама вновь отослала меня в город. Больше маму я не видела. Живой, – на выдохе отозвалась я.

– Мне жаль, что с тобой так поступили, – услышала я, но видеть жалость, тем более, демонскую, не хотелось, и опустила взгляд на чашку в моих руках, чтобы изумленно замереть. Я отлично помню, что брала для себя чашку с отколотым краем, а эта целая. Та, которую я наставительно подсовывала демону, надеясь, что снадобье его разговорит…

Видимо, вид у меня был совсем чумной, потому что демон хмыкнул и быстро все понял:

– Ты, может, и стала ведьмой некоторое время назад, а вот я – демоном являюсь всю свою сознательную жизнь. Потому в плане коварства и хитрости тебя превосхожу, хоть ты и не хочешь этого признавать, – снисходительно отметил он, почти с отеческой улыбкой, словно с дитем малым разговаривал. – Мне нужно было проверить свои сведения, потому решил действовать твоими методами.

– Проверить сведения? – растерянно моргнула я, пытаясь осмыслить, как была так беспечна.

– Ага, – кивнул он уверенно. – В деревне мне многое о тебе рассказали. Хотел узнать, что ты из себя представляешь. В основном сплетни рассказали, но были и здравые мысли. Я решил воспользоваться случаем и полюбопытствовать у тебя лично. Благо, ты предоставила возможность. Спасибо, блинчики были очень вкусными. Как и чай – пикантными, – растянул он губы широко-широко, пока я со злобой и обидой сжимала пальцами кружку. – Ну, я, наверное, пока пойду. Тебе наверняка еще нужно своими делами заняться, пока ты еще на ногах держишься. Потому не стану отвлекать, – быстро смекнул он степень моего бешенства и риски и поспешил ретироваться из предбанника на улицу.

– Демонюка подлая! – крикнула я ему вдогонку и покачала в воздухе кулаком. Впрочем, едва ли это имело смысл, учитывая, что демон уже плотно закрыл за собой дверь.

Что же, злиться можно и в процессе помывки. Демон прав не только в своем превосходстве коварства надо мной, но и в том, что мне терять время нельзя, а дела еще были. И лучше бы все успеть сделать, пока меня окончательно не сморило…

***

Демон закрыл за собой дверь, пресекая громкий поток ругательств и возмущений, которые невольно вызвали улыбку. Но затем он опомнился, и реальность стерла веселье с его лица.

Демона подставили. И очень крупно, в чем Волозар теперь был уверен как никогда. И прежде все на это указывало, но он не понимал масштабов. И открытие оказалось не просто неприятным. Опасным. Это кто же во Мраке осмелился сыграть с ним такую шутку?

От дум его отвлекла резкая боль в руке, на которой он заметил агрессивно шипящую черную кошку, что пыталась ожесточенно царапаться и кусаться. Даже тогда, когда он за шкирку с некоторым трудом отцепил от себя домовиху и вытянул ее перед собой, неся на вытянутой руке подальше от дома, чтобы их не услышала Дарина.

– Подлюка! Да как ты смел?! Вот только узнаю, если ты что-то сделал с Дариной…! – ругалась кошка, но особого впечатления не произвела, так как за пределами стен дома, кроме как царапаться и кусаться никакого реального урона демона нанести не могла, что понимали оба. Потому, быстро подумав, Волозар прошел мимо крыльца в хату, направляясь к сараю, где их перебранку точно никто не услышит. – Вот только отпусти, я тебе всю твою рожу наглую разукрашу так, что тебя во Мраке не узнают! – продолжала сыпать угрозами неистово извивающаяся кошка.

– Да угомонись ты, – шикнул на нее демон, посадив домовиху в личине кошки на ближайший верстак. – Ничего я твоей хозяйке не сделал, хотя следовало бы из педагогических соображений, как минимум, выпороть, – проворчал демон, с легким жаром в теле вспоминая, как рыжая ведьма активно примеряла на себя роль банщицы. Святая простота! Интересно, в предыдущие разы она так же тащила предшественников Волозара в баню? И все шесть раз демоны были такими же высокоморальными и сдержанными, как он? Едва ли, учитывая, что в отличие от него, все шесть демонов хоть и безуспешно, но склоняли девчонку к грехопадению. На их счастье – безрезультатно. И к его – Волозарого – счастью, он тоже воздержался. Интуиция демона не подвела и в этот раз. Вот только радости и торжества Волозар не ощущал. Мелкой подлянки, конечно, избежал, но что делать с остальным?

– Правда? – слегка присмирев, уточнила домовиха, критически посматривая на демона.

– Иначе меня бы здесь уже не было, как и твоей Дарины. Однако она, как тебе известно, никуда не пропала, – ворчливо отозвался демон, сложив руки на мощной груди, отчего рубаха слегка затрещала. – А вот и второй защитничек явился, – заметил он, бросив взгляд на темную тень, что перемахнула через забор и довольно тихо приблизилась к ним с кошкой.

– Я что-то пропустил? Вы чего на улице торчите? Случилось чего? – чрезмерно озабоченно и нервно поинтересовался Велес, переводя дыхание, что говорило о том, что бежал он быстро и долго. Интересно, это у него совесть или интуиция припозднившаяся пробудились? Вспомнил, что обязан защищать девчонку, а не шляться непонятно где?

– Могло бы. Но на ваше счастье – я оказался умнее остальных и не стал пользоваться случаем, – не упустил демон возможности пристыдить двух хранителей добродетели лесной ведуньи. И, если, Липа поняла и стыдливо отвела взгляд, признавая некую правоту в словах демона, то Велес не вразумил:

– В каком смысле? – насторожился Велес, заранее показывая зубы в оскале.

– После тебе Липа расскажет, а пока лучше ты мне поведай, куда это шлялся, пока я мог раз тридцать соблазнить твою подопечную? И это не считая тех моментов, когда она сама напрашивалась на то, чтобы я просто воспользовался случаем, – серьезно так вознегодовал демон. По большей части по той причине, потому что склонить хотелось и очень, демонская натура того требовала, да и девчонка, что ни говори, а хорошенькая. Потому демону стоило больших трудов сдерживать себя и потребности. Что сейчас выливается в негодование и злость на тех, кто допустил подобные мучения. То есть на кошку, которая вне стен дома – бесполезна. Даже в закрытую дверь пробраться не смогла, карауля снаружи. И, собственно, на волка, который позволил себя отослать, чем и воспользовалась девчонка, мня себя великой и коварной ведьмой. Кстати о ведьмах…

Демон скосил взгляд в сторону бани и поджал губы, сдерживая раздраженный вздох.

– Лешего ранили, – огорошил Велес всех своим заявлением.