Обходиться без магии было трудно. Тяжко морально, тяжело физически. Я еле-еле держалась. Кто предполагал, что из-за отсутствия очага я стану изгоем группы и мишенью для самых садистских издевательств адепток?

Я изощрялась, как василиск на раскаленной сковородке, балансируя между получением бесконечных неудов и исключением из академии.

А главное, я ни к кому не могла обратиться за помощью, со всем приходилось справляться самостоятельно.

Найджел таскался за мной, как приклеенный, ни на минуту не оставляя. Свое «неотлипное» присутствие он объяснял просто: а вдруг демон ворвется в академию?

Даже помог мне добыть горчицу и драконий перец, правда, скрепя сердце, морщась и многократно отплевываясь, словно на собственной шкуре знал, как этими приправами пользуются адептки.

Найджел был невыносим. Улучив момент, на глазах у хихикающих старшекурсниц и львиной части академии адепт невозмутимо полез в карман. Достал оттуда кольцо и надел на положенное место. Со словами: я почистил наш обручальный артефакт, он теперь сияет ярче прежнего! И это на весь главный зал! Да так громко, что все затихли и уставились на нас.

К сожалению, от наглости старосты я проглотила язык и вообще впала в ступор, только и могла шлепать губами, как вытащенная на берег рыба. Да так оно и было. Редко, когда перед тобой открывается столь отвратительная сторона жизни и осознание, что у титулованных особ брак – это всего лишь контракт между двумя кланами, а вовсе не два влюбленных сердца или люди, желающие прожить отмерянный срок вместе. Каждый раз, когда я смотрела на Найджела, вспоминала его слова.

Интересно, а та сторона жизни, которая относится к приручению мужчин, ночной мести и жезлам, так же отвратна, как и замужество?

Постепенно становилось понятно: Найджел не выпустит меня за пределы замка, в лес одну. Парень решил превратиться в мою тень. Присутствие старосты во время зажжения недопустимо, в свитке черным по серому написано: обряд проводится в одиночестве.

Конечно, без поддержки лезть за пределы укрепленного замка Глактонберри не хотелось. Я беззащитная, не умеющая толком колдовать, с не подчиняющейся магией, которая разрушает все вокруг. Обстоятельства не сахар. Увы, даже помощника запрещалась брать с собой, найденыш тоскливо терся о мои ноги, протяжно мяуча.

Грела только одна надежда, что после зажжения очага все изменится. Моя сила начнет меня слушаться, заклинания заработают, и чары будут получаться. Я смогу сделать все то же самое, что с легкостью проделывают остальные адептки: обожгу в своем очаге волшебную палочку, зачарую метлу, буду пользоваться хозяйственными чарами в быту и многое-многое другое!

* * *

Черный Самайн! Хэллоуин! Все пьют и веселятся в главном замке. Академия украшена уродливыми рожами из тыкв, изображающих нечисть всех мастей.

На потолках пауки оплетают все паутиной, распоясались вовсю, удержу на них нет. Это единственный день в году, когда их не гоняют метлами по всем углам. Окна облеплены летучими мышами. Нетопыри вожделенно облизывают стекло, пялясь на недоступных членистоногих, и сглатывают голодную слюну. Вдоль стен бегают мыши, то и дело забираясь в тыквы, чтобы полакомиться свечным воском.

Во всех коридорах горят тысячи свечей, дежурные всю ночь напролет будут их менять. В каждом уголке Глактонберри будет так светло, что эта ночь превратится в день. Свечи были везде, внутри тыкв, на полу, столах и полках, они покрывали все поверхности, даже, презрев притяжение, торчали из потолка и горели, нарушая все законы физики. Большие и маленькие, толстые и тонкие, обычные и цветные.

Я смотрела из окна своей башни и прикидывала план побега. Во что бы то ни стало я должна это сделать.

* * *

И вот настал час икс, колокола на башне пробили одиннадцать вечера. Часть адептов и преподавателей все еще гуляла в главном зале, остальные были в своих кроватях и спали.

Застегнув на себе плащ ректора (он был толще и теплее моего), немного помявшись, я выбрала практичность. Вооруженная до зубов, выскользнула из общей спальни.

Да простит меня Найджел, я собиралась своровать именно его метлу. А что? Все справедливо: чтобы создать магический агрегат, он использовал мою внутреннюю энергию, вполне закономерно, разочек использовать в личных целях Чаролет.

Немножко было стыдно из-за того, что беру чужую вещь без спроса, но стоит заикнуться о том, что я собираюсь тайно утечь с территории академии, как староста ляжет поперек порога и ни за что не выпустит меня из замка. Или еще хуже – увяжется следом.

Зажжение очага – первое серьезное колдовство в моей жизни, ну, помимо вызова демона, хотя то было явно не серьезно, а сплошное баловство. Стоившее мне заточения в Глактонберри. В общем, я не хотела, чтобы кто-то столь глумливо-ядовитый, как Найджел, стоял рядом и под руку комментировал мои действия или еще хуже – насмехался. Этого добра мне и на лекциях хватает.

* * *

Я кралась по коридорам, боясь каждого шороха, как мышь на открытом пространстве, возможно, я была похожа на грабителя. С туго набитым мешком за плечами и белым кухонным полотенцем, повязанным на пол-лица, чтобы не быть узнанной.

Ориентироваться в замке Глактонберри трудно. Где-то в этом переплетении бесчисленных коридоров существуют конюшни, их необходимо еще найти. Но у меня была карта, полезный подарок из библиотеки. Я реквизировала ее из мусорной корзины. Возможно, это был обрывок чьей-то курсовой. Грубо нарисованный чернилами план, но зато каждый коридор, каждая лестница подписаны.

Здесь было все: главный зал, малые аудитории, большой лекционный зал, спальни адептов и адепток, хозяйственные пристройки. Обычная и магическая кузня, продуктовый склад, охладительные пещеры для запасов провизии. Конюшня в самом низу под ледяными тоннелями, до нее я добралась без приключений.

В первом же стойле наткнулась на старого мага. Сторож сидел на перевернутом бочонке, храп заставлял дрожать дощатые перегородки.

Чаролет висел на стене в пятом по счету стойле, увы, больше ничем летающе-скачущим разоренный адепт не владел. В соседних ячейках шипели скаковые ящеры, кудахтали беговые цыплята и ржали шестиногие лошади. Сэру Найджелу повезло со мной, магии, подаренной ему, хватило на такую первосортную вещь. Взяв в руку Чаролет, я залюбовалась. Все эти дни адепт полировал его и доводил до ума. Вместо пучка соломы появилось начищенное кожаное седло, руль венчали металлические набалдашники, снизу для ног такие же сверкающие подножки.

Я оседлала метлу. Ощущение было – блеск! Я сразу почувствовала себя невероятно важной и крутой особой.

«Так, собрались! – скомандовала я себе. – Стоит включить магический двигатель, и сторож проснется. Не потороплюсь – старый маг-сморчок может остановить. Раз. Два. ТРИ!»

Нога ударила по педали зажигания, чары сработали. Чаролет взревел диким басом. Смотритель конюшни встрепенулся.

Стоило мне чуть-чуть тронуть рукоять сцепления, метла рванула вперед.