Мои уши вновь начинали медленно краснеть…

– Вот что, пойдем, не слушай этих пошлячек, – оборвала мои терзания Фоля. – Первое, что тебе необходимо, – это очаг свой зажечь и с магией внутренней общий язык найти, а то ты – как демон с девственницей. Ни туды, ни сюды, и вообще никак.

– Э-э… Гм, чего?

– Да неважно! Займешься ночным экзорцизмом высшей нечисти – поймешь, – отмахнулась фолиант. Похоже, все доисторические книги безмерно извращены и за языками своими раздвоенными, как у змеи, не следят.

– Хорошо бы тебе охранника нанять. А то мало ли что. Вот, например, Найджел…

– Да вы что, издеваетесь все?! Почему вы защищаете этого засранца? По мне, так он редкостно пакостная скотина. Он мне вагон гадостей наговорил и… и… Украл кое-что! Без спросу!

– Ну, может, ведьмак кое-где был и не прав, но он…

Увидев, как я насупилась, фолиант быстро сказала:

– Впрочем, твое дело.

– Осенью зажгу очаг, магия подчинится мне, и никакой защитник не нужен будет!

– Тогда тебе, девонька, надо поторопиться. Хэллоуин уже на носу, обложкой чую, магия просыпается подземная.

– Что? Как? Так скоро?

– С добрым утром, красавица, сегодня октябрь! А ты как думала? Осень ужо! Корешок ноет по ночам от холода, и судорогами клешни сводит.

Попрощавшись с фолиантом, я в предрассветных сумерках покинула запретную библиотеку, в которой все еще раздавались голоса спорящих между собой окаменелостей. Сомнению подверглась горчица. Было внесено предложение брать на ночную месть драконий перец. Он эффективнее, и точка!

Зачем – я так и не услышала, но поставила себе пометку заглянуть на кухню раздобыть и то, и другое.

Найджел

Фоля тяжко, протяжно вздохнула. За ее спиной две книги дрались, теряя страницы.

– Перец! Горчица! – раздавались вопли.

Из-за стеллажа вышел староста.

– Че хмурый такой?

– У меня был очередной приступ, она мне кольцо вернула.

– Хм… – отозвалась книга. – А горчицу использовала?

– Да ты что! Она ж не зверь! – возмутился адепт.

– Тогда, возможно, еще не все потеряно.

Помолчав, староста продолжил:

– Разделение не помогло.

– Быть не может.

– Я боюсь, что безумие вернется, и все будет так, как прежде.

– Не вернется, разделение необратимо. Это не то, что ты думаешь, просто ты… – задумчиво протянула книга, подбирая более точное выражение.

– Кто? – не выдержал Найджел.

– Озабоченный пошляк!

– Да как ты смеешь! – возмутился адепт, раненый в самое сердце точностью определения. – Бумажка ватерклозетная!

– Смею! Я в дуэньях уже две тысячи лет, и не одну ведьму выпестовала! – взвизгнула фолиант. – Ты такой же, как и все мужчины – ненасытный развратник! Завяжи свою хотелку узелком на конце и не смей до последнего курса подбивать клинья к адепткам!

Найджел насупился.

– Неча на меня волком смотреть, знаю я вас, адептов, вдоль и поперек. Стоит ведьме задуматься об учебе – вы тут как тут со своими свиданками и запудриванием мозгов розовыми соплями. Пусть девочка учится, карьеру делает. С таким магическим резервом она, глядишь, еще и верховной станет. А свяжется с подобным оболтусом – и мордой в пеленки на долгие годы, о продвижении на магическом поприще и величии тогда придется забыть. Твоя мать уже сделала в молодости ошибку… Хочешь, чтобы и Луизе так же не повезло? У нее ничего нет на откуп от демона, кроме чести. К тому же ты опоздал – она уже вляпалась. Единственное, чем ты сейчас можешь ей помочь – это быть рядом и защитить.

– Буду, – коротко ответил парень.

Книга одобрительно улыбнулась. Являться дуэньей-наставницей адепта – это не то что ведьму воспитывать. Более горькая и непослушная пилюля, просто так не проглотишь. Но фолиант была опытной книгой.

– Я в тебе не ошиблась.

– Куда ты ее отправила?

– Очаг разжигать. Тебя ей в защитники посоветовала, но она отказалась. Почему-то.

– Книга, да, ты дур-р-ра… – ощетинившись, зарычал староста.

– Сам дурак, упустил невесту, так неча на меня пенять, – огрызнулась Фоля. Ссора, тлевшая на протяжении всего их общения, вспыхнула вновь. – И не вздумай испоганить все дело. Не смей за ней хвостом увязываться. Напортачишь, больше разгребать за тебя не стану. Имей в виду, – недовольно верещала книга старческим голосом. – Оставайся в замке, будто твоя задница на слизняка села, да прилипла. Как бы ты за нее не волновался, очаг – это дело самой ведьмы. Поладить со своим внутренним источником чародейка должна самостоятельно. Здесь никто ей не помощник. А то в очередной раз крышу у тебя снесет от любовной горячки, целоваться полезешь, и все дело коту под хвост.

– Да я даже не…

– Знаю я вас, охальников, по молодости я и сама ого-го была. Ну да что там вспоминать. Девочка она хорошая, умненькая, воспитанная, сила в ней опять же немаленькая, ибо разбудить меня ото сна может только могучая ведьма, по мощи равная верховной. Ой, как нехорошо будет, если она со своей магией не подружится. Все понял?

– Ненавижу бездействие! – Кулак парня врезался в книжный шкаф. Книга проследила, как от полки отвалился кусок.

– Понял? – с нажимом переспросила Фоля и вперила в старосту свою синюю зенку. Адепт сдался первый.

– Так точно! Слушаюсь, тетушка Фо!

– То-то же, – отозвалась фолиант. – Если б не я, да не должок твоей матери, гнил бы ты сейчас в подземных измерениях, а так вон какой видный и ладный вымахал. Руки из рукавов торчат, куртка на груди не сходится.

– Понял-понял, переоденусь… – С престарелой дуэньи станется колдануть заклятьем переодевания так, что будешь по десять раз на дню туалеты менять.

«Да она издевается, лепит из себя полоумную старуху, а пол-академии в своих руках держит. Даже мисс Гриб к ней на поклон ходит за редкими заклинаниями. Что же задумала старая кляча?» – гадал про себя адепт.

– И того… искупаться. Барышни опрятных молодых людей любят. Еще бы дракона достать… ездового, белого, – со вздохом проговорила крестная книга-фея, подпирая лапкой обложку.

– Ну, это уж слишком.

– Ух, смотри мне! – погрозила клешней книга-сводница, вспомнив о роли строгой дуэньи.

Луиза

Не знаю, как я пережила несколько недель изощренных издевательств, негодования преподавателей и насмешек сокурсниц. Думала ли верховная, в какую ситуацию я попаду, не имея собственного очага? Нет, скорее всего, такие тонкие материи ее не волновали, ведьму больше заботил результат.

Ее тринадцатая находка надежно спрятана за стенами Глактонберри, вокруг рыщут военизированные отряды адептов с обручальными кольцами наперевес и волшебными жезлами наизготовку. По ее мнению, рано или поздно я должна была обзавестись защитником. Верховная слегка ошиблась, я обручилась быстрее, чем она думала, еще до поступления в академию.