болью, словно кто-то колотит по вискам молотком, вчера она определенно хватила лишку. Сон Мей, хлопотавшая у стола, раскладывая тарелки с завтраком, приподняла голову и посмотрела на юную ученицу:

— На столе лекарство. Ты бы меньше налегала, раз не умеешь пить, ученица Фень, — фыркнула она, отворачиваясь и скрывая улыбку. Такой жалкий вид ее позабавил, и Сон Мей готова была поклясться, что будь на месте госпожи кто-то еще, то уже бы выл от не самых приятных ощущений. Легендарное вино пика алхимиков било в голову очень мягко, но крайне эффективно, чтобы свалить с ног даже самого профессионального пьянчугу.

— Ты святая, Сон Мей! — с жаром воскликнула Лин Фень и тут же сморщилась от боли, неторопливо поднимаясь и оглядывая комнату. Видимо, служанка уже была здесь до ее пробуждения, все было чисто и убрано, будто ночью ничего и не произошло. — Тысяча благодарностей!

Стоило Лин Фень вспомнить о вчерашнем дне, как хорошее настроение мгновенно улетучилось, и она сильно жалела, что это не сон. Слишком явно саднило горло, словно учитель только что освободил ее от своей хватки, позволяя сделать нормальный вдох.

— Это не моя заслуга, госпожа, — девушка покачала головой, подходя к маленькой барышне, что силилась не стонать и шевелить конечностями в сторону стола, чтобы одеться и поесть. — Благодарите господина Бей Сяолуна, что оставил лекарство для вас.

— Учитель?! Он приходил сюда?! — искренне удивилась Лин Фень и с трудом сфокусировала свое внимание на чем-то белом в руках служанки, опознав предмет как нижнее платье. Покорно подняла руки и силилась стоять прямо, пока Сон Мей, что-то недовольно бормоча себе под нос про не умеющих нормально пить барышень, переодевала ее в форму для тренировки. — Госпожа, сначала выпейте лекарство, а после надевайте утяжелители. Если позволите, мне нужно уходить, сегодня церемония выдачи кровавых нефритов, все слуги на ногах.

— Церемония… нефритов? Ты говоришь о тех нефритах, что привязываются к каждому из учеников пиков?.. — поинтересовалась она с легкой ленцой, буквально заставляя свой мозг думать и делать это быстро. В книге главный злодей Хан Бао изобрел способ обманывать эти нефриты себе на пользу, но автор так и не удосужился описать его, поэтому Лин Фень ничего не оставалось, кроме как уповать на изобретательность Хан Бао снова или же изобрести его самостоятельно. Вряд ли ее наставник одобрит, если она спросит напрямую о природе кровавого нефрита, хотя Бей Сяолун, пусть и был бессмертным, никогда не являлся святым. Может быть, он тоже что-то знает?..

— Да, они самые. Ученичество во внутренних павильонах налагает много обязательств, но и дарует множество возможностей, в отличие от внешних стен… Церемония Кровавого Нефрита в первую очередь создана для безопасности учеников, госпоже не о чем волноваться.

Сон Мей пожала плечами и закрепила шпильку в волосах Лин Фень, отходя на несколько шагов, чтобы придирчиво рассмотреть, что у нее вышло.

«Учеников, да? Уверена, всем им так говорят. Может быть, кровавые нефриты и правда помогают защититься, но все же они созданы больше для безопасности самой секты и ее секретов… Уверена, стоит какому-то ученику пропадать где-нибудь очень долго и засветиться в связи с другой школой, так его тут же потащат в дисциплинарные залы и вытащат этот кровавый нефрит, чтобы вытрясти из него всю правду. Красивая сказка остается таковой, если ты лишь слушаешь, не касаясь сути слов…» — Лин Фень горестно вздохнула, неожиданно вспомнив слова своей матушки о том, что шибко умная девица никому не нужна и вместо того, чтобы умничать, лучше бы проводила больше времени за домашними делами. Мысли о доме кольнули сердце, отчего она стиснула зубы и едва не прикусила себе язык. Ее мать, вечно недовольная тем, что Лин Фень предпочла карьеру семье и дому, наверняка бы сошла с ума, узнав, в какой переделке она оказалась. Интересно, стала бы она осуждать ее теперь, когда умение думать и видеть сквозь мишуру красивых фраз — буквально залог ее выживания здесь?..

— Если на этом все, я пойду, госпожа, — Сон Мей почтительно поклонилась, однако девушка без труда разглядела, что почтительности в поклоне было мало, скорее рядовая привычка. Впрочем, стоит ли ее осуждать, она лишь делает то, что от нее ожидают?.. Пусть теперь они и в одной лодке под названием «мы работаем на Сяолуна», они все еще чужие. Лин Фень искренне надеялась это исправить, чтобы у «служанки» был хороший конец в этом романе, ставшем реальностью.

«Кого я обманываю, этот мир такой же реальный, как мой собственный, — подумала она отстраненно, зажмурившись и помассировав виски, нашаривая пузырек с лекарством от похмелья. — Может ли быть такое, что это и правда самый-самый настоящий мир? Что там квантовая, кажется, теория говорит о параллельных реальностях?.. Не помню… Следовало уделять физике больше внимания в школе, эх…»

Лин Фень растерянно кивнула склонившейся в поклоне Мей, глядя, как та отступает на несколько шагов и удаляется, скрываясь за дверью. Барышня кое-как добралась до стула и с шумом плюхнулась на подушку, подрагивающими руками потянувшись за чайником, наливая себе пиалу воды и хватаясь за пробку флакончика лекарства.

«Нужно будет воспользоваться предлогом и аккуратно расспросить его о церемонии на тренировке, — мысленно отметила Лин Фень, откупоривая флакончик лекарства и одним махом вливая в себя жидкость, что сильно пахла хвоей и мятой, сморщившись, заставляя себя проглотить все это и запить несколькими большими глотками воды. — Горько!»

С шумом поставив флакон обратно и стабилизировав дыхание, Лин Фень откинула голову назад и посмотрела в потолок: вся эта затея с нефритами сильно не нравилась ей… Очевидно, что она выгодна секте, и даже Сяолун вряд ли предпримет шаги, чтобы помешать церемонии состояться не по правилам, значит…

«Надо действовать самой, — заключила Лин Фень, наблюдая, как какая-то мелкая мошка кружит под потолком. — Может, стоит расспросить Хан Бао? Как-то ведь ему удалось обмануть нефриты, однако… Наверняка он подумает лишнее. И общая тайна свяжет нас сильнее, что тоже нехорошо, я ведь решила держать определенную дистанцию…»

Она тяжко вздохнула, чувствуя, как лекарство начало действовать. Стараясь лишний раз не шевелиться, Лин Фень закрыла глаза и попыталась медитировать, но мысли ее никак не желали утихать, раз за разом возвращая ее к событиям прошлого вечера, словам Хан Бао, двуличию Сон Мей и в целом к тем обстоятельствам, из-за которых она оказалась в таком положении. Ей здесь нет даже четырнадцати… Вряд ли кто-то ожидает шибкого ума от ребенка, но она уже сильно подпортила себе жизнь, проявив свою проницательность и демонстрируя несвойственное поведение для девочки, что родилась в