надо. Мне это надо? Мне. Это. Надо». — Она вздохнула, кивнула самой себе и поторопилась к выходу, после чего свернула на тропинку, ведущую к глиняной мастерской, взяла небольшую корзинку и поторопилась убежать в ближайший лес, чтобы в спокойной обстановке постараться изготовить хорошую подделку из белой глины.

— Будет нелегко, — пробормотала она и закусила губу, разглядывая камень и испытывая большую озадаченность, как придать глине такой же блеск и тактильные ощущения, как от камня. — Ну, ничего не поделать. Давай, Лин Фень. Ты должна постараться…

14

Очередная попытка подделать сосуд провалилась с треском. Причем в буквальном смысле.

Лин Фень, нервно кусая губу, смотрела на осколки глины, которую она тщетно пыталась превратить в достойную подделку для настоящего кровавого нефрита.

«И чего я ожидала? — горько подумала она, собирая остатки очередного неудачного сосуда и горестно вздыхая. — Чтобы какая-то девочка вроде меня смогла обойти систему, которой много веков, на одном везении? Навыке? Да у меня даже навыка нет… Если бы еще эти… эти банки не подписывали… был бы крошечный шанс, но нет».

Девочка опять занялась разглядыванием нефритового сосуда, проведя большим пальцем по искусно вырезанным иероглифам ее имени. Ведь как-то Хан Бао сумел обмануть систему! Учителей и старших учеников! Чем она хуже этого мальчишки?!

— Спокойно, Лин Фень, — она набрала в грудь побольше воздуха и издала долгий выдох. Опять сосредоточилась, запоминая каждую черточку, каждый изгиб, явственно осознавая, что повторить такое не в силах. Как глупо, должно быть, она выглядела, решив, что сможет хотя бы приблизиться к такому мастерству, ни дня не поработав резаком! — Раз я не могу сделать это сейчас, я сделаю это потом. Наверняка у меня будет возможность проникнуть в зал нефритов, просто… просто позже. Не сейчас. Когда я стану сильнее и добьюсь положения, я, Лин Фень, непременно вернусь к этому делу!

С такими мыслями девушка встала. Наскоро собралась и убрала следы, чтобы ничего не выдавало ее пребывания здесь, как и попыток подменить один сосуд другим, быстро вернулась к мастерским и положила свой нефритовый сосуд обратно в ящик, и как раз вовремя: раздались шаги, кто-то вошел внутрь, заставляя девушку торопливо нырнуть за ящики с материалами, скрываясь, прекрасно понимая, что ее пребывание здесь сейчас вызовет множество вопросов, а неловкое «да я тут смотрела, где что лежит» определенно сделает только хуже. Тогда ей точно будет не отделаться от навязчивого внимания Сон Мей!

— Старший брат, куда ты поставил те коробки для новых учеников?

— Вон же, рядом с мешками речного песка. Все три. Ты уже видел новую младшую сестру?

Незнакомые голоса стали ближе, заставляя Лин Фень затаиться и прикрыть ладошкой нос и рот, чтобы ее дыхание не было шумным. А вдруг эти ученики достигли достаточного уровня, чтобы слышать даже такие тихие звуки?.. Лучше поберечься…

«Они говорят обо мне… Никакой другой младшей сестры здесь нет».

— Видел, конечно! Ты бы тоже видел, уделяй ты больше внимания тренировкам! — Более спокойный, высокий юношеский голос пестрел укоризной, намекая на леность и праздность характера спутника его обладателя.

— Аххха… ха… Старший брат… Но у меня так болел живот, что никаких сил заниматься не было. Даже таблетки не помогали…

— Тебе следует меньше набивать живот, младший братец. — Раздался звук поднимаемых ящиков. — Раз, два, три… Три ящика, по пять сосудов каждый.

— Ну так что она? Какова младшая ученица нашего пика?

— Мгм… она показалась мне старательной. И несчастной. За нее взялся сам мастер, и я могу только сочувствовать девушке… — незнакомец вздохнул, а его сопровождающий цокнул языком:

— Ох, не завидую… Помнишь, лет сто назад здесь тоже была ученица?

— Тсс! Ты что, забылся?!! Если кто-нибудь опять заговорит об этом случае…

Что же был за случай и что за ученица, Лин Фень узнать было не суждено. Кто-то окликнул беседующих учеников, отчего девушка смогла наконец расслабиться и тихонечко вылезти из своего укрытия, задумчиво разглядывая землю под ногами, размышляя над услышанным. Судя по тому, что ей уже довелось узнать, большая вероятность того, что речь идет о Сон Мей. В ее присутствии даже Вень Лун не смеет сказать лишнего и вести себя непочтительно, что довольно странно. Значит ли, что Сон Мей некогда была много выше его по положению и до сих пор внушает тому уважение? Лин Фень не верила, что та всегда была ученицей внешних стен. Слишком много взглядов. Слишком неловкое молчание зачастую возникает, когда те появляются в столовой или на тренировочной площадке среди самых старших из учеников. Слишком много вопросов, но лучшим поводом для подозрений служат взгляды старшего ученика пика и навыки Сон Мей… Те были слишком хороши для внешних стен, Лин Фень парочку раз видела, как та орудует ножами и топорами на кухне, чтобы заключить, что такого рода техника характерна для человека, привыкшего работать с более твердым материалом, нежели мясо или кость. Многочисленные подозрения и перешептывания четко дали понять девушке, что ее служанка пусть и открыла ей часть своей личности, но все еще скрывает много больше. Хотя стоит ли расспрашивать ее, если ее шаги не слышны по ночам, а навыки владения ножами безупречны? Если Сон Мей обучалась как убийца, то Лин Фень точно не в том положении, чтобы задавать ей вопросы относительно ее лжи…

«Хм… если через пару дней я начну работу с отчетами и документами пика, то наверняка смогу получить доступ к архивным записям… Не сейчас, придется повременить и заручиться доверием старшего ученика и наставника… — Лин Фень свернула к мосту, соединяющему ее пик с соседним. — Все ученики вносятся в реестр, Вень Лун сам сказал об этом. Значит, велика вероятность найти имя Сон Мей там… Нет. Не время думать об этом. Лучше сосредоточиться на выживании и текущих проблемах… Я должна стать намного сильнее, чем я есть сейчас, если хочу попасть на турнир… Но что я могу противопоставить талантливым Хан Бао или Яо Гуан?.. Последняя и вовсе могла избить главного героя как шелудивого пса, пока не влюбилась в него, растеряв и свой боевой потенциал, и весь шарм. Эх… глупый главный герой, опять он все портит!»

Мысли Лин Фень опять переключились на Ху Юнфеня, наставника и маленького волчонка, которому суждено было стать антагонистом. Она обдумывала слова мастера, что за каждым героем или злодеем в мире горных рек и озер зачастую стояли более ловкие и хитрые бессмертные, играющие ими как шахматами, значит ли это, что даже за Ху Юнфенем стоял кто-то?.. В романе об этом было