семье с хорошим достатком, слугами и старшей сестрой, которой было положено всячески ее баловать, перед Учителем… И это ой как ей аукнулось, пусть и раскрыло перед ней некоторые секреты мастера. Лин Фень была уверена, что только они двое знают, что Сяолун реинкарнатор. В конце концов, это закон жанра, а такой делец, как Бей Сяолун, наверняка еще и в силу характера мог нарочно дать ей такой «крючок», чтобы еще раз проверить ее лояльность. Змей расставляет свои сети, а Лин Фень умело делает вид, что вроде как замечает их часть, но не видит всего…

«Стоит отдать должное, танцевать с ним этот вальс интриг довольно утомительно, но интересно, — младшая ученица пика наконец-то соизволила подняться и еще раз отряхнула свою форму, как только ее голова прояснилась и каждое движение перестало причинять неудобства. — Пора».

К своему удивлению, Лин Фень не застала на площадке старшего ученика. Вместо него, комфортно расположившись на высоком камне в центре, восседал в медитативной позе Бей Сяолун. Сегодня он носил одежды цвета красной меди с белоснежным узором взлетающих над горными пиками журавлей, его волосы были аккуратно убраны и подколоты серебряной шпилькой в тон вышивке, подвески-цепочки колыхались на ветру и создавали мелодичный перезвон. Спокойное лицо наставника, словно выточенное из лучшего мрамора цвета слоновой кости, излучало спокойствие и уверенность, и ничто в его облике не выдавало его ночных похождений. Лин Фень оставалось лишь позавидовать метаболизму бессмертной тушки учителя и поторопиться поприветствовать наставника, склоняя перед ним голову и вытягивая руки вперед:

— Эта ученица приветствует мастера!

Наставник ничего не ответил, но девушка почувствовала, как настроение вокруг резко изменилось. Инстинкты закричали об опасности, Лин Фень ушла в сторону, неловко упала на песок и ойкнула, услышав глухой звук удара. Подняв голову, она увидела безразличный взгляд учителя, что стоял на том месте, где только что была она. От этого места по земле пошли легкие трещины, и Лин Фень невольно дернулась, нервно и недоуменно глядя на мужчину.

— Вижу, что с реакцией все в порядке. Хорошо.

— Ма… мастер?.. — неуверенно переспросила она, быстро поднимаясь на ноги и стараясь не смотреть на нескольких учеников, что с любопытством поглядывали в их сторону, тщательно пытаясь сделать вид, что им ни капельки не интересно.

— Я же сказал, с сегодняшнего дня я занимаюсь твоими тренировками. Или эта ученица вчера отдохнула слишком хорошо? — В голосе скользнула тень усмешки, и взгляд Сяолуна немного смягчился.

— Но ведь… если бы я не успела, то…

— Я бы исцелил тебя и отправил к одному из старших учеников, чтобы тот бил тебя бамбуковой тростью, когда ему вздумается, пока ты не начнешь реагировать, — он спокойно пожал пальцами и повернулся к ней, поправляя край мантии.

«Жутко…» — она невольно вздрогнула и быстро оглядела себя, выглядит ли она достаточно пристойно, чтобы не вызвать неудовольствие у этого аккуратиста.

— Запомни, Лин Фень. Никто не станет тебя жалеть в бою. Или ты думаешь, что твой «муженек» не воспользуется твоими недостатками, чтобы одолеть тебя?.. — спросил он, поднимая бровь, а после извлекая из пространственного кольца длинную бамбуковую палку.

Лин Фень даже сглотнула, глядя на ту и припоминая его слова.

— Мастер, вы ведь… — начала она мягко, а после резко отскочила в сторону с коротким возгласом, услышав свист воздуха рядом с собой, чудом избегая удара бамбуковой палки. — Вы же говорили, что не будете меня бить!

— Я говорил, что отправлю старшего ученика делать то, что делаю я, — спокойно заметил он, опять поднимая руку для нового удара. — Но раз эта ученица достаточно проворна, в этом нет необходимости, и заняться ею может этот Учитель.

Лин Фень сглотнула и торопливо отпрыгнула назад, понимая, что это не сулит ничего хорошего.

Предчувствие ее не подвело: мастер гонял ее по всей площадке, как безумный демон, размахивая своей палкой сначала по довольно предсказуемой траектории, а после, раз за разом, добавляя новые выверты, обманки и движения, заставляя ее изворачиваться всеми возможными способами, вплоть до использования ближайших камней и столбов для отработки ударов, гордо именуя это «применением местности себе на пользу». К концу тренировки Лин Фень чувствовала себя одновременно и зайцем, и змеей. Ее тело болело от постоянного уклонения, беготни, а еще синяков, что оставались после каждого пропущенного удара, расцветая на теле уродливыми пятнами зеленого и желтого цвета. Учитель бил больно, жестко и так быстро, что Лин Фень не сразу успевала осознать, что ей больно.

— Тебе будет трудно оттачивать качество твоей Ци. Мы обсуждали это. Там, где обычный заклинатель просто выставит перед собой щит, твой может не выдержать, сколько бы энергии ты в него ни вложила. Все же, даже если ты чудом добьешься огромного запаса Ци в своем теле, объем можно преодолеть более высокой ступенью Ци и силой, что вложат в заклинание, — спокойно заметил наставник, протягивая уставшей и тяжело дышащей ученице, растянувшейся на лавочке у края поля, пузырек с пилюлями. Лин Фень благодарно кивнула ему и пихнула в себя сразу несколько, быстро проглатывая. — А значит, более других заклинателей тебе следует полагаться на собственное тело. Завтра я иду на пик Тысячелетней Сосны, чтобы попросить мастера Ци Пинга подобрать подходящую для тебя технику боя. Твое тело не очень выносливо, ты физически слаба, однако ты проворна, достаточно скоро анализируешь ситуацию и действуешь, довольно юркая… Из тебя вышел бы хороший руководитель боевых операций, но я знаю, что эту ученицу больше интересует прибыль, чем воинская слава…

Бей Сяолун усмехнулся, наблюдая, как девочка медленно «воскресает» после тренировки и поднимается, принимая вертикальную позу, когда пилюли дали должный эффект. Лин Фень, не понимая, что именно хочет сказать этим мастер, решила пока ничего не отвечать, просто молча уставившись на него. Решив, что ученица все еще довольно слаба и не пришла в себя, мужчина вздохнул и чуть покачал головой.

— Завтра мы продолжим наши занятия. Но помни, я могу подготовить твое тело, исправить ошибки в техниках, но оттачивать свой дух, свою волю и свою Ци… Здесь все зависит лишь от твоих стараний, младшая ученица. Этим вечером будет церемония нефритов, отдохни хорошенько перед этим.

— Мастер, — выдохнула Лин Фень, решив, что ей все равно необходимо узнать хоть что-то еще про эти кровавые камни. — Не могли бы вы рассказать мне побольше о нефритах?

Бей Сяолун чуть сузил глаза и усмехнулся: явно ожидал этого вопроса, не иначе. Медленно опустился на скамью рядом с ней и посмотрел в сторону леса.

— Данная церемония связывает ученика и секту. Каждый нефрит внутри полый.