он думал о произошедшем, тем больше склонялся к мысли, что зря так разозлился на Шена. Нет, он все еще считал, что его гнев вполне оправдан. Просто… это если применять его к нормальному человеку. Шен же, очевидно, не был обычным нормальным человеком. Так что совершенно непонятно, как именно он мог воспринять брошенные сгоряча слова Муана. Они в самом деле задели его? Или дело не в этом? Может, старейшина пика Славы все выдумывает, переживая зря?

Он прислушивался к их связи, но не смог уловить слишком сильных эмоций. К сожалению, связь не позволяла читать чужие мысли. Физически с человеком на пике Черного лотоса все было благополучно, но что творилось в его голове, Муан понятия не имел.

Шен провел это время, совершенствуя печати, которые лично придумал для предстоящего турнира. Днем он полностью контролировал свои мысли и действия, но стоило разуму погрузиться в сон, как раз за разом перед глазами возникало удивленное лицо Муана, когда чертов демон вырывал из груди его сердце. Почему-то спокойный сон больше не приходил к нему, а наутро ненавистные голоса напоминали Шену о его самых безнадежных стремлениях, пока темная подавляющая аура не затыкала их. Энергия смерти достаточно адаптировалась в его теле, чтобы он вновь мог видеть окружающий мир без серой дымки перед глазами. Цвет волос слегка потемнел, но они все еще выглядели как стог соломы. Шен заставил себя улыбнуться, совсем не ощущая удовлетворения по этому поводу.

Третьего дня ему все-таки удалось вовремя вспомнить о предстоящем «обязательном еженедельном» собрании старейшин и посетить его. Там он еще раз подробнее узнал о правилах предстоящего турнира, а также о выделенном времени на преодоление испытаний.

После собрания Шен встретился на мосту, ведущем на его пик, с Риту и вместе с ней и Волчарой пошел в черный замок.

С их последней встречи Риту похудела и даже чуть вытянулась. Второе, возможно, только казалось из-за орденской формы пика Таящегося ветра, значительно отличающейся от ее обычной одежды.

Поскольку они переписывались, делясь новостями, Шен даже не знал, что у нее спросить, но девушка радостно затараторила о прелестях орденской жизни, о которых раньше не упоминала в письмах (о тех, что упоминала, тоже). Так как ранее Риту никогда не выезжала за пределы столицы и понятия не имела о простой жизни без слуг, было исключительно два варианта, как она могла отнестись к жизни ученика заклинательского ордена: либо пришла бы в ужас от тягот и лишений, либо – в восторг от всего нового и необычного. Риту предпочла второй вариант: она упорно не замечала трудностей, трактуя их как прекрасные испытания, и радовалась мелочам, на которые обычные ученики не обращали внимания или считали повседневными тяготами. К примеру, ей очень нравилась самостоятельность: необходимость вставать в строго назначенное время, самой одеваться и следить за одеждой, застилать кровать и идти на занятия без постороннего напоминания. Нравились ежедневные тренировки, да такие, что мышцы к концу дня стонут; нравилась простая еда, от которой после тренировок приходишь в куда больший восторг, чем от изысканных кушаний.

Пока она щебетала рядом с Шеном, делясь новыми ощущениями от культивирования основы духовной энергии, улыбка не покидала лица старейшины.

Так они дошли до конца моста, и перед Риту предстал величественный готический черный замок. Девушка запищала от восторга.

– Дядюшка Шен! Ты живешь здесь?! Здесь?! Так вот какие они – замки!! Какой красивый замок!!

Шен посмотрел на черную мрачную громадину немного другими глазами. Красивый? С какой стороны он красивый? И так и эдак – гнездо мрака, наводящее жуть.

– Мы же зайдем внутрь? Зайдем? Ох, я хочу посмотреть все! Каждую комнату!!

Волчара довольно прыгала рядом, словно сама ни разу не видела замка изнутри. Шен рассмеялся.

– Конечно, но не спеши. Не все комнаты одинаково безопасны, так что поумерь пыл.

Девушка понимающе кивнула, решительно сжав кулаки.

Когда они проходили по площади перед черным замком, Риту как заведенная крутила головой по сторонам, рассматривая черные скрюченные деревья, белые лавочки и возвышающийся сбоку за замком бамбуковый лес.

– Тут так красиво, невероятно!

Брови Шена остановились на лбу рядом с макушкой и не желали спускаться. Серьезно? Красиво? Здесь?

Его внучка немного странная.

– Идем внутрь, – вздохнул Шен. – Выпьем чаю с конфетами.

– Кстати, дядюшка Шен, а как там братец Ал и сестрица Аннис? Я их в последнее время совсем не вижу. Братца Ала вообще не видела с тех пор, как мы приехали в орден.

– Да что с ними станет? Нормально. Ал готовится к предстоящему турниру, а с матерью Аннис мы договорились, что она пока побудет на пике Красоток… Ой. Этого ведь не было, – до Шена дошло, что разговор с Се Сиаль «в реальности» так и не состоялся. – Надо бы с ней поговорить…

Риту смотрела на него, ожидая пояснения.

– В общем, с ними все нормально.

Шен толкнул тяжелую дверь, пропуская Риту вперед себя. Девушка восхищенно замерла на пороге, рассматривая высокие сводчатые потолки и длинный серый коридор, тянущийся вдаль.

– А подвалы можно будет посмотреть? – с энтузиазмом спросила она.

Шен вздохнул.

– Ну, подвалы… думаю, в следующий раз.

Риту разочарованно вздохнула, но не стала спорить. Вскоре Шен привел ее в комнату для чаепитий, и Риту восторженно воскликнула:

– Какая прелесть! Это и есть тот розовый цветок, о котором вы рассказывали? Ну конечно, это он, какая я глупая!

Она подбежала к столику, на котором стоял горшок с цветком. Положив ладони на столешницу, Риту опустила на них подбородок и из такого положения стала внимательно рассматривать цветок, качая головой из стороны в сторону.

Шен наблюдал за ней с легкой улыбкой.

«Кажется, она стала еще более непосредственной. Забавно».

Мирное чаепитие дедушки с внучатой племянницей неожиданно было прервано другим дедушкой.

– Приветствую великого дядю Шиана! – тут же подскочила Риту и склонилась в почтительном поклоне.

– В ордене называй меня главой, – произнес тот, переведя взгляд на девушку, а затем вновь на Шена, который с удивлением приподнял бровь, не донеся пиалу ко рту. – Я бы хотел поговорить с тобой.

Какое неудачное совпадение! Шен столько времени пребывал в одиночестве – и никто его не беспокоил. Но стоило пригласить Риту – тут же явился Шиан.

Шен постарался сохранить нейтральное выражение лица, поднимаясь из-за стола.

– Риту, подожди меня здесь. Попробуй еще вот эти конфетки, у них вкусная начинка. Волчара, останься с ней.

Раздав таким образом указания, Шен вслед за Шианом вышел в соседнюю залу. Его брат почему-то выглядел немного взвинченно.

– О чем ты хотел поговорить? – спросил Шен.

Вместо ответа Шиан напряженно уставился на него. В молчании прошло больше минуты.

– Думал, я не замечу? – наконец произнес Шиан.

– О чем ты?

– О чем я? Смеешься? Ополоумел?

Шен непонимающе нахмурился.

– Ты вздумал пойти по искаженному пути? Применяешь