фонд, рассказала о ее ситуации и о детях. Благодаря этой встрече, в жизни Арины появились люди, которые нашли ей скромную, маленькую, но уютную квартиру, помогли за нее заплатить. Некоторые из них заходили к Арине в гости, приносили продукты и вещи, с удовольствием пили с ней чай и слушали ее рассказы о жизни Врубеля, Сурикова… о том, что она сама хотела бы рисовать, будь у нее на это деньги и время. Но несмотря на это, Арина чувствовала себя счастливой, потому что вокруг нее были люди, для которых она была не лишним человеком, а интересным, ценным, и ее дети были радостью, а не обузой.

Теперь постоянные упреки родных, стремление прежних подруг и друзей рассказать, что живет она как-то не так, ощущались ею как грибной дождик, который, когда падает на голову, тогда беспокоит, а как пройдет, так забыт, потому что после него опять светит солнце.

2

Прошло два года. За это время Арина научилась общаться с родителями так, чтобы не ссориться и не переживать: почти ничего не рассказывала им о себе, а больше расспрашивала об их жизни. Начали позванивать и свекор со свекровью, осведомляясь о своих внуках. И вот настал тот прекрасный момент, когда бабушки и дедушки объединившись, решились забрать у нее детей на все лето, чтоб те надышались свежим воздухом, наелись свежих ягод и овощей, накупались, а она, Арина, смогла заняться собственной жизнью.

И она занялась. Найти работу художника, которым по диплому была Арина, в ее новом городе оказалось непросто. Чудом, через знакомых, удалось ей устроиться дизайнером в местный журнал. Но привыкшая создавать на бумаге, а не на электронном холсте, она чувствовала себя точно велосипедист, который по ошибке оказался за рулем автомобиля. И только Арина подумала с этого автомобиля сойти, как на соседнем сидении обнаружился услужливый инструктор – ее сослуживец, Эльдар, который работал в журнале по совместительству, по вечерам, всего лишь верстальщиком, а весь день был занят какими-то другими делами, но при этом умел и статью написать, и снимок сделать, и без труда разбирался даже в тех графических программах, которые казались Арине непроходимым адом. Эльдар не предложил, а скорее навязал свою помощь.

Поначалу этот человек вызывал у нашей героини почти отвращение: щуплый, рыжеватый, наглый, с идущим от него запахом пота и одежды, которая то ли лежала в сыром помещении, а то ли досыхала на нем. Но через пару недель Арина к этому запаху уже привыкла, а ощущение неприязни прошло. Еще чуть-чуть, и ей уже нравились и его золотистые волосы («как солнце!» – рассуждала она), и непоколебимая уверенность в себе, которой самой ей так не хватало.

«Умная, образованная, красивая…» – повторял и повторял он, точно кокосовым маслом смазывая ее заскорузлые раны. Легко находил среди сотен слов те, от которых, точно маки, расцветали все уголки ее сердца. Он покупал Арине сладости и цветы, что никто уже очень давно для нее не делал. Когда его не было на работе, стремился сделать так, чтобы она о нем не забывала: отправлял сообщения, передавал привет через общих коллег.

Тем временем ночи на дворе становились все прозрачнее, а вечера все томительнее и жарче. Десятки чарующих запахов неслись от клумб, от скошенной травы, от деревьев. Эльдар часто провожал Арину домой, ловя каждое ее движение, каждое слово, пытаясь то и дело взять ее за руку, под руку, приобнять, и бесконечно ею восхищаясь:

– Ты как райская птица. Такая нежная… такая трепетная… – говорил он.

– Нежная, но не для вас, – отвечала она. – Вы для меня останетесь только другом.

– Но это мы еще посмотрим, – посмеивался он, поглаживая свою рыжеватую бородку.

Когда они доходили до ее дома, Эльдар говорил:

– И зачем ты здесь живешь, на съемной квартире? Есть у меня в этом городе дом, но нет в нем хозяйки.

– Я не хочу быть вашей хозяйкой, – отшучивалась она, но тут он говорил ей о том, что жить дальше без нее не сможет, что готов хоть каждый день носить ее на руках, воспитывать ее детей, как только они приедут, быть для нее братом, другом, мужем, кем угодно… и что готов сделать все, лишь бы она его полюбила.

Ждать долго ему не пришлось… В то время Арина чувствовала постоянное беспокойство из-за того, что не помирилась с сестрой. Она знала: Варвара никогда не сделает первый шаг (слишком гордая) и решила сама набрать ее номер, потому что соскучилась, потому что очень хотелось многим с ней поделиться.

Арина и Варвара были погодками и ходили в одну группу детского сада, потом – в один класс, в одинаковые кружки, а в студенческие годы, пускай и учились в разных институтах, но много времени проводили вместе. Бывало так, что то Варвара гостила и Арины, а то Арина приезжала к сестре на несколько дней. Даже когда сестры одна за другой повыскакивали замуж, разъехались в разные города, долго еще они созванивались по вечерам, рассказывая друг другу все, что наприключалось за день.

3

Встретились сестры в парке после работы. Разговор их сразу не заладился, и пускай Варвара с детства преподносила себя как очень умного, рационального человека, но с детства же все ее поведение зависело от настроения, которое менялось необузданно и часто. Проснется угрюмая – и чай плохой, и погода не та, проснется радостная – и тут же удивляется, что как это люди смеют жаловаться, когда жизнь так прекрасна. И начинала рассуждать, что это они Богу неблагодарные, раз не умеют заметить в каждом дне чудо. Говорила Варвара всегда убедительно, экспрессивно, и каждый, кто слышал ее впервые, обязательно верил. Арина не верила, потому что знала, как изменчивы бывают мысли сестры, однако понадеялась, что если разговор повести правильно, то конфликта не будет.

– Как у Рената с работой?.. Удалось ли съездить куда-нибудь летом?.. Кажется, Ивашке в этом году в первый класс?.. В какую школу планируете отдать?.. – спрашивала Арина, но чем больше она задавала вопросов, тем больше раздражалась сестра, а ее сыновья – Аринины племянники, носились вокруг них так, что разговаривать спокойно было и невозможно.

– Какая ты глупая! – после очередного Арининого вопроса выпалила Варвара. – Постоянно в каких-то облаках витаешь, деньги без удержу тратишь. Я видела, как твои дети одеты. А долги, а кредиты?! А ты думаешь, чем за квартиру платить будешь? Опять за тебя другие все платить будут? Как тебе не стыдно жить на подаяния и детей к