– Неплохо, – сказал Рубака. – Как вы думаете, долго нам ждать уничтожителей?

– Конечно, нет, – ответил Смельчак. – Им ведь не терпится поскорее взять базу. Еще бы, уничтожители хорошо понимают, что она – ключ к владычеству над Галактикой. Эх, хорошо бы вывести из строя это их секретное оружие, этого Лютика. Я его видел в деле – жуткое зрелище.

– После этого мы смогли бы сойтись с уничтожителями в честной схватке, – промолвил Рубака. – Но они наверняка будут беречь его как зеницу ока.

– Хватит болтать, – прервал их Спасатель. – Пора готовиться к схватке. Думаю, уничтожители и в самом деле появятся с минуты на минуту.

Они подлетели к грушевидному астероиду и затаились в одной из его пещер.

Действительно, не прошло и получаса, как вдали показалось войско уничтожителей.

Впереди летели Скарпаног и Смертоносец. За ними на некотором расстоянии следовали остальные. Лютик находился в середине, справа и слева от него были Брюхо и Звездоед. Летели уничтожители без какого-либо подобия строя. Поэтому между передовым отрядом и замыкающими группу воинами оказалось порядочное расстояние.

Это было на руку сидевшим в засаде. После того, как уничтожители поравнялись с астероидом, на котором они прятались, защитникам осталось только подождать, пока мимо них проплывет основная группа. И когда поблизости от них оказались только замыкающие – пять или шесть воинов – защитники вынырнули из пещеры и ринулись на врага.

Нападение было настолько неожиданным, что уничтожители буквально оцепенели.

Так случилось, что именно в этот момент Скарпаног оглянулся проверить, не отстал ли кто-нибудь из его воинов. Когда он увидел защитников, у него от удивления отвисла челюсть. Но в следующую секунду он опомнился и завопил;

– Тревога! Всем принять боевые формы и отражать нападение врага!

Все же у защитников было преимущество во времени, и они очень ловко этим воспользовались.

Слыша за спиной крики: «Активация!», «Активация!», они вихрем налетели на уничтожителей, замыкавших колонну, и не успели те опомниться, как потеряли уже двух воинов. Оставшиеся приняли боевую форму и, выхватив оружие, оказывали яростное сопротивление. Несмотря на это, в течение следующих секунд они потеряли еще одного воина, но оставшиеся, сбившись в тесную кучку, рубились, как бешеные.

Будь у защитников в запасе хотя бы еще несколько минут, они покончили бы и с остальными уничтожителями, тем самым нанеся противнику больший урон, но этого времени у них не было.

Оглянувшись, Спасатель увидел, как основной вражеский отряд развернулся и на полной скорости ринулся на помощь своим товарищам. Хорошо понимая, что против такого количества врагов не выстоять, он отдал команду отступать.

И тотчас защитники ринулись прочь. Их радовала мысль, что войско противника уменьшилось на целых три единицы. Теперь перед Спасателем стояла задача увести свой отряд с поля боя в целости и сохранности. Он с ней блестяще справился. Повинуясь его командам, защитники нырнули в скопление астероидов и понеслись в самую его середину, то и дело меняя направление полета, чтобы сбить с толку преследовавших их врагов.

Уничтожители кинулись было в погоню, хорошо понимая, что отряд защитников слишком мал, и уничтожить его не составит труда. Однако, увидев, что защитники направились в самую гущу скопления астероидов, Скарпаног отдал приказ прекратить погоню.

Кто его знает, сколько защитников скрывается там, внутри? Кроме того, вряд ли удастся поймать их в этом лабиринте из обледеневших глыб. А еще Скарпаног не хотел тратить зря время.

– Ладно, – проворчал он. – Отыграемся на базе. Уж она-то никуда не денется, не спрячется. А потом, когда мы разгромим базу этих проклятых защитников, можно будет заняться и остатками их войска. Главное – база.

– Вы, как всегда, правы, – поддакнул ему Смертоносец, угодливо заглядывая повелителю в глаза.

– А где Лютик? – обеспокоенно спросил Скарпаног. – С ним ничего не случилось?

– Нет, они напали только на последних воинов, а Лютик по вашему приказу был в середине. Я поражаюсь вашей мудрости. Если мы его потеряем, военные действия придется сворачивать.

– Ну, это как сказать, – проворчал Скарпаног. – Нельзя забывать, что защитникам в прошлом сражении довольно прилично досталось. У них много серьезно раненых воинов. Думаю, мы сейчас смогли бы их разбить наголову даже и без Лютика. Конечно, нам пришлось бы дорого заплатить за победу, но все же…

– Уж не желаете ли вы, великий повелитель, сказать, что настало время избавиться от этого ленивца?

– О, нет, еще нет. Он может сэкономить массу энергии и жизней наших воинов. А вот потом, ну, ты понимаешь, что я имею в виду… как обычно… А?

– Вы – само олицетворение мудрости, – расплылся в довольной улыбке Смертоносец.

– Вот то-то, – назидательно промолвил Скарпаног и стал оглядывать своих воинов, сбившихся в тесную группу в ожидании его приказаний.

– Летим дальше! – гаркнул Смертоносец, и уничтожители снова направились к станции. Правда, теперь уже никто не рисковал отставать или отлетать далеко от основной группы. Все видели, чем обернулась подобная беспечность.

Более того, когда Скарпаног и Смертоносец снова заняли свои места во главе колонны, уничтожители стали перешептываться. Им не нравилось происходящее. По их мнению, слишком уж много потерь было в этой войне. Утешала их только надежда, что через короткое время они без особых хлопот возьмут станцию.

– Хотя, кто его знает? Как обычно, рассчитываешь на одно, а на самом деле получается совсем другое, – резонно сказал Звездоед своему товарищу, летевшему справа.

– Т-с-с-с… – ответил тот. – Давай потише, а то, не ровен час, услышит Смертоносец или даже сам Скарпаног.

Бросив на своих предводителей косой взгляд, Звездоед криво ухмыльнулся. Ему, как и большинству уничтожителей, жутко хотелось вонзить меч в брюхо Смертоносца. Ну хорошо, Скарпаног, он, понятно, особый. В него время от времени вселяется дух Повелителя. А этот-то кто? Так, обыкновенный выскочка. А гонору-то, гонору!

Между тем, стоило уничтожителям удалиться от скопления астероидов, как из-за одного из них вылетел Смельчак. Убедившись, что противник и в самом деле оставил мысли о преследовании дерзко напавшего на него отряда, он вернулся к своим товарищам. Удобно устроившись в одной из пещерок в теле астероида, они обсуждали подробности только что закончившейся стычки.

– Они ушли! – отрапортовал Смельчак.

– Точно ушли? – переспросил Спасатель.

– Точно. По направлению к базе.

– Значит, последуем за ними, как и договорились с Оптимусом-Крайном. Надо только, чтобы они исчезли из пределов видимости, и до поры до времени – не попадаться им на глаза! Получается, некоторое время у нас есть.

– Значит – есть! – весело воскликнул Рубака. – Как мы им врезали! Они надолго это запомнят.