– Да, – согласился с ним Спасатель. – Ты был просто великолепен. Что это был за прием, которым ты сразил того воина с рогами на шлеме?

– Собственного изобретения.

– Научишь?

– Обязательно. Вот все закончится, мы в очередной раз расправимся с уничтожителями и, пожалуйста, в любую свободную минуту.

– Договорились.

– Эх, – вздохнул Шило. – Вот вы говорите, что мы с ними расправимся, а мне кажется, дело будет сложным и трудным. Все-таки, на их стороне этот… железный поросенок. Видели, как выглядит станция? Оптимус-Крайн не случайно сначала хочет сразиться с ними в свободном космосе. Он понимает, что долго станция не продержится. Конечно, оборона у нее хорошая, но уж больно силен их железный поросенок.

– Будем надеяться, будем надеяться, – сухо сказал Спасатель. – Как бы то ни было, но мы просто обязаны победить. Иначе для людей настанут черные времена. А для нас тем более.

– Я согласен, – кивнул Смельчак. – Если мы их сейчас не одолеем, то погибнем все.

– Ладно, давайте прекратим эти разговоры, – проговорил Спасатель. – Держу пари, уничтожители уже скрылись из пределов видимости. Последуем за ними и в нужный момент повторим нашу вылазку. В ближайшее время все решится и, возможно, нам придется положить свои жизни для победы.

– Это точно, – согласились с ним остальные защитники.

Они покинули пещеру и через несколько минут вылетели из скопления астероидов. Уничтожителей и в самом деле уже не было видно. Они спешили к станции.

Опасаясь опоздать, защитники полетели быстрее. Словно гончие, идущие по следам дикого зверя, они неслись вслед за отрядом уничтожителей, готовые напасть в любой подходящий момент.

– Скажи, а если нам все же придется погибнуть? – спросил во время полета у Мак-Такла Рубака.

– Ну и что?

– Как что? Пойми – умереть. Что может быть более таинственным и серьезным, чем смерть? Тебе не будет страшно?

– Если нам придется умереть во имя свободы человеческого рода, ради того, чтобы никто не приказывал людям, как думать, что говорить, что делать – то это не страшно. Главное – свобода. И не та свобода, которая дает право приказывать другим, учить их якобы добру и равенству, а на самом деле обманывать и использовать в своих целях. Было в истории Земли и такое. Нет, я думаю, ничуть не страшно умереть за возможность возделывать свой сад, заниматься своим любимым делом, за право свободно говорить и думать то, что ты на самом деле хочешь говорить и думать.

– Наверное, ты прав, – вздохнув, согласился с ним Смельчак. – Но все же хочется одержать победу самой малой кровью…

Вместо ответа Мак-Такл лишь кивнул, и они продолжили свой путь.

Там, впереди, летели уничтожители. Там, впереди, их ждала последняя битва, которая должна была решить все.

– Но зачем, зачем? – спросил Рапира. – Неужели ты не доверяешь стенам базы? Да они не возьмут ее, как бы ни старались. Ты забываешь, у нас еще в запасе есть несколько сюрпризов.

Оптимус-Крайн покачал головой.

– Нет, если мы будем надеяться только на защиту базы, мы проиграем эту войну, неизбежно проиграем. Главный их козырь – преобразователь. Во время первого штурма он только примеривался, изучал, насколько серьезна наша крепость. Теперь он возьмется за нас по-настоящему, и вот тут я не смогу гарантировать, что база его атаку выдержит.

Он помолчал, потом добавил:

– Мы должны дать им бой в открытом космосе. Только там у нас есть какая-то надежда нейтрализовать это их «новое оружие». Если мы будем надеяться только на базу, мы потеряем главное – маневренность. А нам сейчас нужно маневрировать. Именно поэтому я отправил в космос отряд защитников. На него у меня главная надежда.

– Да, ты прав, – согласился с ним Рапира. – Наверное, ничего иного нам не остается. Что ж, покажем уничтожителям, что мы еще кое на что способны.

Взгляды их встретились. Взгляды двух воинов, готовых сражаться до конца и, если потребуется, – умереть.

– Думаю, еще немного времени у нас есть, – наконец сказал Оптимус-Крайн. – Но медлить не стоит. Передай всем, кто способен держать оружие в руках, – через полчаса выходим из базы. Первый бой дадим снаружи. А уж потом, если проиграем, будем уходить под защиту купола.

– Хорошо, передам.

Рапира повернулся и вышел из пункта межпланетной связи, а Оптимус-Крайн подсел к пульту. Лицо у него было озабоченное.

Еще бы. Им позарез надо было продержаться хотя бы сутки, выдержать хотя бы этот бой. Потом подойдет эскадра людей, и станет немного легче. Кто знает, может быть, это решит дело? А пока остается только сражаться и выгадывать время.

Через полчаса все способные держать в руках оружие защитники покинули базу. В ней остались только тяжелораненые, да несколько людей из числа обслуживающего персонала, которые принимать участие в военных действиях не могли, так как попросту не умели воевать.

Отряд, насчитывающий не более двадцати воинов, выстроился над базой немного выше атмосферы и приготовился ждать. Самое трудное – ждать и догонять. Защитники ждали. Вот-вот должен был появиться враг.

К Оптимусу-Крайну подлетел Стрелок.

– Какой план атаки? – поинтересовался он.

– Все просто. Атакуем строем. За несколько секунд до столкновения разбиваемся на мелкие группы по несколько воинов и, рассыпавшись, атакуем врага со всех сторон. Подобная тактика нужна на тот случай, если они сразу введут в бой преобразователя.

– А если они его не введут?

– На это и расчет. Но я полагаю, стоит нам как следует прищемить им хвост, как они тут же используют его возможности.

– Что тогда?

– Вот тогда-то мы и укроемся в стенах базы.

– Разумно. Полечу, передам этот план остальным.

– Хорошо. Будьте готовы. Враг вот-вот появится.

Так и случилось. Не прошло и десяти минут, как вдалеке, в черной бездне космоса, блеснуло множество серебряных искорок. Это летели уничтожители.

Они быстро приближались. Их было около тридцати. Оптимус-Крайн сразу углядел в середине их отряда неловко, как-то боком летевшего железного поросенка и усмехнулся.

В конце концов, чего иного он еще ждал?

Когда между отрядами осталось не больше, чем полкилометра, уничтожители остановились. Быстро построившись в широкую шеренгу, в центре которой находились Скарпаног, Смертоносец и Лютик, они замерли, словно бы раздумывая, стоит ли нападать на такого малочисленного врага.

Напряженно вглядевшись, Оптимус-Крайн увидел, как в черной глубине за спиной уничтожителей мелькнуло несколько искорок – это был отряд Спасателя. Защитники подкрадывались к врагам с тыла.