Пора было начинать.

Оптимус-Крайн вытащил из ножен меч. Его примеру последовал весь отряд. Увидев это, уничтожители тоже обнажили оружие.

Вдруг Скарпаног вылетел из рядов своего войска метров на сто вперед и крикнул:

– Эй, Оптимус-Крайн, у меня к тебе есть разговор!

– Да? – удивился предводитель защитников. – Хорошо, говори!

– Мы встретимся на середине расстояния между нашими войсками.

– Согласен, – сказал Оптимус-Крайн и, как положено перед переговорами, вложил меч обратно в ножны.

Предводители двух армий, готовых в любую секунду сойтись в битве, медленно полетели навстречу друг другу. Вот они встретились, и в ответ на вопросительный взгляд Оптимуса-Крайна Скарпаног произнес:

– Я мог бы сказать многое, но я буду краток: сдавайтесь!

– Зачем?

– Чтобы сохранить жизнь себе и своим людям.

Оптимус-Крайн усмехнулся.

– Зачем она нам, если для ее спасения придется служить жестокому захватчику?

– Да какая вам, собственно, разница? Сдайтесь, и вы уцелеете. Более того, если ты будешь служить нам верно и ревностно, думаю, со временем я смогу повысить тебя в должности. Никто не станет отрицать, что ты могучий воин и вполне можешь быть помощником Смертоносца.

– Понятно, – произнес Оптимус-Крайн. – Что еще?

– Зачем тебе все это? Зачем тебе эти люди, зачем тебе эти слабосильные букашки? Стоит нашим отрядам объединиться, и мы сможем править железной рукой всей Галактикой. Подумай, сокрушить вас не так уж и сложно. Достаточно мне приказать моему…

– Преобразователю?

– А, ты знаешь и это. Да, преобразователю. Так вот, достаточно мне ему приказать, и от твоей армии ничего не останется.

– Может быть, – спокойно ответил Оптимус-Крайн. – Но пока мы еще живы и так просто умирать не собираемся. Кстати, насчет преобразователя… Где ты его откопал? Как удалось тебе его привлечь на свою сторону? Насколько я знаю, преобразователи в свое время восстали, и довольно успешно, против Повелителя. Более чем странно видеть одного из них на службе у того же Повелителя. Стало быть, ты его обманул?

– Ну конечно, – ухмыльнулся Скарпаног. – И я могу тебе это сказать, потому что в ближайшее время ты либо умрешь, либо поступишь ко мне на службу.

– Но ведь рано или поздно он догадается, что его обманули. Что ты с ним будешь делать тогда? Учти, он может легко уничтожить все твое войско.

– Конечно, – кивнул Скарпаног. – Да только этого не будет. Когда он покончит с вами, его попросту убьют. Не стоит оставлять в живых такое опасное создание.

– Да, – печально сказал Оптимус-Крайн. – Ты способен на подобное. Но как получилось, что ты смог его обмануть? Насколько я знаю, преобразователи очень умны.

– Конечно, – хрипло засмеялся Скарпаног. – Они очень умны. Взрослые. Ты что, не понял, что это пока еще только детеныш? Я не смог бы так легко обвести вокруг пальца взрослого преобразователя. Да я и близко бы к нему не подошел. Однако, даже этого детеныша мне вполне достаточно, чтобы захватить власть над Галактикой. В этом есть особое изящество: вернуть власть с помощью того, кто ее когда-то отнял. Неплохо, а?

Оптимус-Крайн осуждающе покачал головой:

– Позор тебе, Скарпаног. На такие мерзкие дела не способен даже последний негодяй.

– Конечно. Именно поэтому я и буду править Галактикой. Видишь ли, Галактиками правят только те, кто способен на нечто подобное. Это – закон.

– Так не бывать этому, – сказал Оптимус-Крайн и снова вытянул из ножен меч.

– Значит, ты отказываешься? – совершенно спокойно спросил повелитель уничтожителей.

– Решительно отказываюсь.

– Жаль. Тогда я буду вынужден убить нас всех.

Скарпаног принял боевую форму и взмахнул секирой на длинной ручке, которая после трансформации оказалась у него в руках.

– Ты умрешь прямо сейчас! – прорычал повелитель уничтожителей, и два вождя скрестили оружие, да так, что искры полетели в разные стороны.

Увидев, что предводители их сошлись в схватке, оба отряда ринулись друг на друга, стремясь достигнуть места поединка как можно скорее. Через мгновение вокруг Скарпанога и Оптимуса-Крайна уже кипел бой.

– Умри! Умри! – при каждом ударе кричал Скарпаног.

Оптимус-Крайн сражался молча, время от времени, если это позволяли обстоятельства, бросая по сторонам быстрые взгляды, оценивая ход сражения.

Он видел, что его воины, выполняя приказ, за несколько секунд до столкновения разделились на пять отрядов по четыре воина в каждом и напали на неприятеля с разных сторон. Это вызвало в рядах уничтожителей некоторую неразбериху, но мало-помалу враг пришел в себя и стал теснить защитников. Лютика уничтожители прикрывали отчаянно. В отряде, который его охранял, был сам Смертоносец, его секира мелькала, словно молния.

Хорошо понимая, что еще немного, и военное счастье вовсе отвернется от них, Оптимус-Крайн нанес Скарпаногу особенно сильный удар, от которого тот отлетел далеко прочь, и крикнул:

– Еще немного, продержитесь еще немного!

После этого он снова навалился на Скарпанога, да так, что тот едва успевал парировать его удары. Заметив это, Смертоносец покинул свой отряд и, размахивая длинным стилетом, стал подкрадываться к Оптимусу-Крайну со спины.

Он уже почти достиг своей цели, когда вдруг сбоку от него послышался голос Стрелка.

– Ого, да это же сам Смертоносец. А я-то его ищу! Приятель, за тобой должок, и я хочу его получить. Сейчас, здесь, немедленно.

Быстро обернувшись, Смертоносец увидел Стрелка и осклабился:

– А, так это ты. Каким-то чудом остался в живых! Ну, хорошо же, сейчас я завершу то, что не закончил на Аруп.

– Вот-вот. Именно это я и имел в виду! – воскликнул Стрелок и, подняв меч, кинулся на помощника Скарпанога.

Смертоносец был его крупнее и на голову выше, и, стало быть, сильнее, но их шансы уравнивала виртуозная ловкость Стрелка. Бились они отчаянно, но никто не мог одержать верх.

Между тем, численный перевес давал себя знать все сильнее, и постепенно уничтожители стали теснить защитников. Правда, приблизиться к самому центру побоища, где боролись две пары – Скарпаног и Оптимус-Крайн, Смертоносец и Стрелок – никто из них даже не пытался.

Через минуту ситуация стала совсем плачевной – были серьезно ранены три защитника, и теперь их товарищам приходилось сражаться сразу с двумя противниками. Уничтожители попытались сомкнуть ряды и окружить защитников. Это им отчасти удалось, и они воспряли духом.

В этот тяжелый момент в тылу войска уничтожителей послышался громкий голос Спасателя:

– Эге, а вот и я! Ну, теперь держитесь!