– Аррувверрруву!

– Ага, очень смешно, – прорычал Хан в ответ, выдёргивая корабль обратно, на курс перехвата СИДов. Доверься вуки – и сочтёшь происходящее забавным. – Чуи, целься по истребителям! Нужно сломать строй. Принцесса… так, подожди…

Всякий раз, когда лазерный луч находил свою точку попадания вокруг кратера, над каждой такой вздымалась красновато-чёрная лавина: облачка дыма и пыли, которые обретали достаточную плотность, чтобы полностью затянуть участок поверхности искусственной завесой.

Хан ощутил расплывающуюся по лицу ухмылку.

– Принцесса! Целься в землю!

– Что?

– Просто сделай это! Наклони пушку вниз и не отпускай гашетку!

– Тебе решать, капитан.

Голос девушки так и сочился скептицизмом, однако Лея всё же открыла огонь из всех четырёх стволов и принялась поливать затвердевшую лаву непрерывным потоком лазерных разрядов.

Хан продолжал испытывать лёгкое изумление даже тогда, когда «Сокол» стрелой нырнул прямо внутрь устроенного Леей красноватого марева. Он размышлял о том, что Лея, возможно, впервые в своей жизни просто сделала в точности так, как ей сказали, не произнеся ни слова супротив. Стало быть, капитанская должность чего-то да стоит. Почему ему раньше не приходило это в голову? Губы изогнулись в лёгкой кривоватой усмешке.

Усмешка не сходила с лица, когда «Сокол» с рёвом вылетел из марева в открытое небо и одним махом снёс передними жвалами правую панель СИД-перехватчика, чей ошеломлённый пилот не успел и глазом моргнуть, как его истребитель превратился в шар обломков и рухнул на твёрдый лавовый покров.

Скользящий удар направил «Сокол» в штопор, и тот, разбрасываясь во все стороны кусочками расплавленного титана, завертелся, словно кредитный чип, брошенный на стол сабакка. Остроконечная кромка панели истребителя разминулась с иллюминатором «Сокола» примерно на волосок вуки. Хан был слишком занят, чтобы отреагировать репликой вроде «Ого!», и по большей части оставался в изумлении от того, что вообще пережил столкновение. Пытаясь восстановить управление «Соколом», он даже не стал хотя бы немного беспокоиться о других приближавшихся СИДах, не говоря уже об ударных ракетах, которые пусть и потеряли захват скрывшейся в металлическом облаке цели, всё ещё без разбора летели навстречу.

Однако вращение «Сокола» позволило разглядеть, что инверсионные следы неуправляемых ракет вот-вот пересекут хаотичную траекторию корабля, и вовремя обнаруживший это Хан вывернул штурвал, заставив «Сокола» взмыть «свечой» и повернув судно боком к ракетам. Позже он мог поклясться: смертоносные снаряды пролетели так близко, что до мостика донёсся их запах. Затем ракеты продолжили снижение во мрак, где датчики наведения зафиксировали наиболее мощную энергетическую сигнатуру – взорванный СИД-перехватчик. Следующие ракеты повторили манёвр, обнаружив ионные выхлопы других СИДов, так как перегруженная атмосфера, судя по всему, генерировала достаточно электромагнитных помех, не давая ракетам должным образом воспринимать сигналы «свой-чужой». Пока пилоты СИДов пытались совладать с неожиданно возникшей проблемой, Хан уже окончательно вернул контроль над «Соколом» и направил корабль к лавовым впадинам, которые миндорцы выбрали себе укрытием.

Очутившись над их позицией, Хан занёс «Сокол» набок и на высокой скорости облетел укрывшихся, одновременно давая возможность Чуи с Леей не жалея энергии усыпать периметр лазерным огнём счетверённых пушек, воздвигнув массивную, заполненную частицами камня и металла завесу цилиндрической формы, которая, как решил Хан, хотя бы на минутку спрячет их от наступавших канонерок. Затем он совершил приземление точно посредине облака и, откидывая трап, включил наружные репродукторы.

– Всё в порядке, пошли! Забирайтесь внутрь, мы на отметке Б минус тридцать, и под Б я подразумеваю «Багаж плохишей»!

Миндорцы вскарабкались по трапу – кто-то спешил своим ходом, а кого-то получившего ранения или вовсе лишившегося сознания тащили другие. Рыжеволосая помедлила ровно настолько, чтобы адресовать сардоническую ухмылку в сторону кабины и приправить её воздушным поцелуем, который каким-то образом был преисполнен одновременно и благодарности, и сарказма.

Хан отключил репродукторы и вывел связь с турельными отсеками.

– Чуи, Лея. – Он говорил тихо, почти шёпотом, хотя миндорцы и не могли услышать. – Закройте доступ к турелям, запечатайте переборки и не выходите, пока я не скажу.

Хан знал, о чём говорил, поскольку упомянутые переборки могли выдержать всё, кроме кумулятивных мин.

От Чуи последовал утвердительный рык, однако Лея попыталась возразить:

– Хан, это не враги. Я чувствую…

– Я верю, – поспешил успокоить девушку Хан, – и всё равно сделай это.

– Хан…

– Лея!

– Ну, хорошо. Я носа не высуну.

– И приготовься отстреливаться, ладно? – Не дожидаясь ответа, Хан активировал канал связи с грузовым отсеком. – Эй, там, внизу! Погрузились? Времени в обрез!

– Мы внутри! – отозвалась рыжая. – А мы тронемся сегодня когда-нибудь? У тебя корабль или мишень для артиллерии?

– Немного того и другого, – пробормотал Хан, подавая мощность на двигатели и выводя корабль в вертикальное положение.

«Сокол» вырвался из дымчато-пылевого облака.

– Вон они!

За то время, пока «Сокол» пополнялся новыми пассажирами, перехватчики никуда не исчезли. Фрахтовик немедленно сотрясли множественные лазерные разряды, отчего судно вздрогнуло и подпрыгнуло в движении. Но на перехватчиках беды не заканчивались. Взору Хана предстала стая тяжёлых штурмовых канонерок, круживших неподалёку и собиравшихся для следующей атаки.

– Надеюсь, у кого-нибудь здесь найдётся потрясающая идея!

– Хроуурур!

– Само собой, продолжай долбить по ним! – ответил Хан. – Но я имел в виду действительно потрясающую идею!

Интерком затрещал, передавая голос рыжеволосой пассажирки.

– Бери севернее на семьдесят семь и дави что есть мочи!

Хан добросовестно оглядел горизонт с востока на север: непримечательная пустыня, изредка перемежевавшаяся с холмами.

– Там пусто!

– Раз тебе так хочется, мы можем спорить до потери пульса, пока импы не превратят твой корабль в металлолом.

– Или, может, нам следует посадить тебя на корпус и прикрыться твоей дерзостью как бронёй.

С этими словами Хан, тем не менее, ударил по педалям и подбавил газу. Мимо пронеслись шесть перехватчиков, и капитан инстинктивно хлопнул по кнопке управления ракетами – лишь для того, чтобы спустя секунду прорычать про себя «То-то же, тугодум, зря тратишь время с пустыми-то отсеками». Так или иначе, СИДы не являлись основной проблемой, в отличие от тяжёлых канонерок, которые двигались над самой землёй прямо к «Соколу»… смещаясь с востока на северо-восток.