зажглись первые крупные звёзды. Приятная вечерняя прохлада сменила дневной зной, а вокруг стояла умиротворяющая тишина, нарушаемая лишь глухим стуком копыт.

Джемма и Эбисс теперь ехали на одном коне. Принц сам бережно пересадил её к себе в седло, чтобы принцесса могла полностью расслабиться и не тратить силы на управление поводьями. Эбисс крепко держал поводья, надёжно и нежно обнимая Джемму сзади своей сильной рукой, а левый ветерок ласково шевелил его тёмные волосы.

— Бисс… — тихо позвала Джемма, переводя на него сонный взгляд. — Знаешь, я так признательна тебе за этот день. Но, честно говоря, я немного за сегодня устала… Все эти примерки, прогулки по рынку, шумная толпа. С непривычки после ранения всё тело ломит.

Эбисс тепло улыбнулся. В его карих глазах отражался мягкий свет луны, и в них не осталось и следа той дерзости, с которой он общался с ней в бутике.

— Облокотись на меня, дорогая, — негромко сказал принц, прижимая её к своей широкой, защищённой доспехом груди. — Не стесняйся. Тебе нужно расслабиться и отдохнуть.

Джемма не стала упрямиться. Она мягко подалась назад, полностью доверчиво облокотившись о его надёжную грудь, чувствуя, как уходит всё дневное напряжение. Она прикрыла глаза, блаженно вздохнула и прошептала:

— Ну раз так… тогда веди нас домой, мой принц. Я полностью тебе доверяю.

Чуть позади них, точно так же разделив одно седло на двоих, ехали Ингрид и Вольга. Ингрид устроилась впереди, а Вольга, бережно обхватив руками её талию, правил лошадью. Парень то и дело смущённо улыбался, чувствуя близость своей Владычицы и вспоминая, как она выбрала именно предложенный им фасон платья. Ингрид же ехала с гордым видом, но её выдавал тёплый взгляд, который она то и дело бросала на его руки.

А вот в самом хвосте отряда тишину то и дело нарушали колкие замечания старшего поколения. Дмитрий Танин хмуро посмотрел на воркующие впереди парочки, поправил седло под своей массивной фигурой и громко проворчал:

— Ишь, устроили тут романтику на большой дороге! По парам расселись, коней экономят, видишь ли… Совсем молодёжь дисциплину потеряла.

Серый, ехавший рядом, весело хмыкнул и шутливо толкнул Великого Льва в плечо:

— Да ладно тебе ворчать, Дима! Дело-то молодое, пускай милуются. Ты лучше вспомни, как сам на девиц в молодости заглядывался.

Радан, ехавший чуть сбоку, громко рассмеялся, подливая масла в огонь:

— Да крёстный просто завидует, Серый! Сам же за столом говорил, что надо бы ему девицу на коронации найти, а теперь ворчит на чужое счастье!

— Цыц, шпана! — грозно басил Танин, хотя в его глазах промелькнула добрая усмешка. — Я за безопасностью слежу, пока вы тут зубы скалите!

И под эти весёлые кляузы, подколы и шутливые споры Танина, Серого и Радана, отряд наконец пересёк мост и въехал в распахнутые ворота родного замка.

Глава 21

Лошади остановились у парадного крыльца замка. Эбисс и Вольга первыми соскочили на землю, чтобы бережно помочь своим дамам спуститься с сёдел. Джемма, стараясь лишний раз не тревожить раненое плечо, доверчиво оперлась на крепкие руки принца, а Ингрид, слегка смущаясь под пристальными взглядами старших, аккуратно спрыгнула в объятия Вольги.

Когда суматоха улеглась и вся уставшая компания начала расходиться по своим комнатам, Джемма внезапно свернула в тёмный коридор, ведущий к королевской библиотеке. Эбисс, заметив это, тихо последовал за ней.

Джемма толкнула тяжёлую дубовую дверь, вошла в пахнущее старыми фолиантами помещение и уже собиралась закрыть за собой дверь, как перед ней выросла фигура принца. Он перехватил дверную ручку.

— Что ты здесь делаешь, Бисс? — удивилась принцесса, отступая на шаг.

— У меня к тебе встречный вопрос, — приподнял бровь Эбисс, пристально глядя на неё в полумраке. — Ещё полчаса назад на лошади ты уверяла меня, что смертельно устала и у тебя ломит всё тело. Так почему ты в библиотеке, а не в постели?

— Мне нужно срочно уладить кое-какие государственные счета до коронации, вот и пришла сюда, — вздохнула Джемма, проходя к массивному столу. — К тому же, среди этих тихих стеллажей я точно смогу спокойно уснуть, как только закончу с цифрами.

Эбисс понимающе хмыкнул, вошёл внутрь и уже потянул руку, чтобы плотно прикрыть дверь, как из коридора донёсся звонкий, возмущённый голос:

— А ну-ка, ну-ка, не закрывать! Я вообще-то тута!

В библиотеку стремительным шагом вошла Ингрид. Джемма от неожиданности округлила глаза.

— Ингрид? А ты-то что тут делаешь в такой час?

— Ну как «что»? — усмехнулась младшая сестра, поправляя волосы. — Увидела, что ты идёшь совсем не в сторону своих покоев, а за тобой крадётся наш дорогой зятёк. Ну и вот, решила посмотреть, куды вы это направляетесь, и последовала за вами. Тебе что, утром королевских отчетов мало было, что ты ночью пришла сюда читать?

— Да не читать я сюда пришла, — отмахнулась Джемма, зажигая свечу на столе. — Нужно до коронации все финальные счета посчитать, вот и пришла. Сама знаешь, какая там неразбериха из-за праздника.

— А-а-а… — протянула Ингрид, оценив масштаб разложенных на столе свитков. — Ну, тогда давай мы тебе поможем. Чем больше народу, тем лучше, быстрее закончим. Я пойду позову Вольгу, он в таких делах настоящий мастер!

Эбисс одобрительно кивнул и крикнул ей вслед:

— Заодно зайди за Серым! Он в южных расчётах тоже чертовски хорош, пусть отрабатывает сегодняшний ужин!

Ингрид согласно кивнула и выскочила в коридор. По дороге к жилому крылу она действительно наткнулась на Серого, который как раз собирался идти спать после долгого дня. Быстро объяснив ему ситуацию и проигнорировав его притворное ворчание о «ночной каторге для бедных рыцарей», она отправила его в библиотеку, а сама направилась к комнате Вольги.

Ингрид негромко постучалась в нужную дверь. Через полминуты замок щёлкнул, и на пороге появился заспанный, но мгновенно встрепенувшийся Вольга. Увидев свою Владычицу, он удивлённо приоткрыл рот, а затем на его лице расплылась хитрая улыбка.

— Владычица? — негромко спросил он, оглядывая пустой коридор. — Неужели Вы сегодня попутали комнату в темноте?

Не дав ей опомниться, Вольга мягко, но уверенно обхватил Ингрид за талию и увлёк её внутрь, прикрывая за ними дверь. Попав в полумрак его покоев, Ингрид густо покраснела и, смущённо кашлянув, аккуратно отстранилась, убирая его руки со своей талии.

— Вольга, стой, я пришла совсем не за этим, — постаралась придать голосу строгость принцесса. — Нам с Джеммой срочно нужна твоя помощь. В библиотеке гора предкоронационных счетов, которые нужно свести до рассвета. Вот я и пришла за тобой.

Вольга разочарованно вздохнул, но в его глазах тут же заплясали весёлые искорки. Он картинно привалился