и собирался вести себя соответствующе. Ему нужно было как можно скорее добраться в подвал – там защита, там он переждет! И, быть может, поймет, кто угрожает ему.

Но путь до подвала казался бесконечно далеким, а незваный гость не желал оставлять его в покое. Движение в коридоре повторилось, и, кажется, был звук – странный, шаркающий, приглушенный. Эдуард не позволил этому остановить себя, он все так же невозмутимо подошел к стене и щелкнул выключателем.

У него было всего мгновение, чтобы увидеть. Потом уже коридор казался самым обычным, таким, как каждый вечер. Но в ту долю секунды, когда тьма сменяется светом, он заметил это. Оно было небольшим, размером со среднюю собаку, но все равно оставалось человеком. Эдуард успел разглядеть только пепельную кожу, черные пятна грязи на руках и ногах и провал на месте глаз. А потом видение развеялось – и все же осталось рядом.

Он не мог больше ждать на месте, он перешел на бег. Он бежал, а темное создание то и дело бежало рядом с ним. Отчаянные удары его сердца заглушали все вокруг, однако Эдуарду порой казалось, что он слышит далекий жалобный вой. Как будто это чудовище не преследовало его, а просило о помощи!

Он не поддался обману. Он никогда не поддавался. Он видел, что передвигается оно на четвереньках – поэтому оно и показалось ему монстром.

Эдуард редко жалел о том, что живет один, но сегодня был один из таких дней. Если создание убьет его, никто не поймет, что случилось и почему. Посторонние люди просто обнаружат его тело – и напишут какую-нибудь нелепицу вроде «смерть от естественных причин».

Никто не будет искать его убийцу. А напрасно! Он уже догадывался, кто это. Когда он пробегал мимо зеркала, он увидел тонкий силуэт, скрытый волнами черных волос, в отражении. У него не было времени присматриваться…

Каждый раз, когда воющее создание подбиралось поближе, он чувствовал исходящий от него холод – холод опустевшей могилы. Эдуард понятия не имел, что будет, если оно коснется его. К счастью, он так и не узнал – он успел добраться до подвала.

Он дрожащими руками ввел код и навалился на металлическую дверь всем телом, заставляя ее открываться быстрей. Он буквально упал внутрь, и свет, среагировав на движение, загорелся автоматически. Создание попыталось последовать за ним, но напрасно: оно натолкнулось на незримую стену и с криком развеялось в прах.

Что ж, теперь он убедился, что защита подвала работает!

– Я знаю, что это ты! – сказал он. Получилось не так хладнокровно, как раньше, но уже не принципиально. – Регина!

На самом деле такой уверенности не было. Но кто же еще, если не она? Кто это может быть? Только за ней он наблюдал последние годы, только для нее мог стать угрозой.

А она атаковала первой. Такого он не ожидал – он надеялся, что она другая.

– Покажись мне. Я не враг тебе!

Нет ответа. Возможно, она уже не здесь. Все, что Эдуард знал о ней, было условно, основано исключительно на его расчетах. Он не сомневался только, что она из тех, кого он ищет. А дальше… горизонта просто не было. В ней, этой шестнадцатилетней девочке, могло таиться что угодно.

– Регина!

Свет в доме еще раз моргнул – а потом все лампочки взорвались. Все разом, кроме тех, что были в подвале, их питал отдельный генератор. Теперь все, что находилось за железной дверью, было погружено во тьму.

Вот, значит, какой шаг она сделала. Нужно ли воспринимать это как предупреждение? Пожалуй, да. Значит, Никита все же проболтался ей о той встрече! Глупый пацан…

Он даже не понимает, что себя, лишенного опыта и защиты, он подставил этим куда больше, чем Эдуарда. Потому что Андреев не первый раз сталкивался с такими существами, он умел защищаться. А Никита… Если Регина способна на такое, то ему, живущему с ней под одной крышей, придется несладко.

Эдуард достал телефон и дрожащей рукой набрал номер Никиты. Не важно, злится он или нет, ему нужно предупредить пацана, что его ждет! А если Никита не поверит, ему же хуже. Сейчас Регина остановилась, потому что ей не хватило сил или мастерства.

Но остановится ли она… нет, остановится ли оно в следующий раз?

Глава 10

Наивно бояться шорохов в ночи.

Настоящие чудовища приходят тихо.

– Тебе не нужно постоянно быть тут, – устало улыбнулась Ульяна. – Это ничего не меняет, только мне тебя жалко. Я не обижусь, если ты будешь жить нормальной жизнью. Я не умираю, между прочим! Мне просто нужно время.

Никита и сам понимал, что толку от него немного. Но ему хотелось сделать хоть что-то, чтобы избавиться от чувства вины, сжигавшего его изнутри. Он целыми днями оставался дома, часто заходил к Ульяне, говорил с ней. Он ожидал, что это принесет больше пользы. Только вот Ульяна не хотела говорить – по крайней мере, не с ним.

Хотя держалась она неплохо, и за это Никита гордился ею. Но со своей болью она справлялась сама, а ему оставалось разве что не мешать ей.

Впрочем, кое-чего он добился. Жизнь в их доме в кои-то веки казалась нормальной: никто ничего не видел, не слышал по ночам, а Существо затаилось в подвале. Никита решил, что угроза расправой оказалась действенной.

С той вечеринки в лесу прошла неделя. Кирилл пришел в себя и даже дал показания, которые оказались донельзя предсказуемыми. Насиловать Ульяну он даже не думал, она пошла с ним сама, сама полезла целоваться, ну и дальше все происходило по обоюдному согласию. Самое обидное, что кто-то из следователей мог и поверить в этот бред! Никита пока не представлял, как они с Кириллом будут играть в одной команде. Правда, для этого ему еще нужно выздороветь и полностью восстановиться. При таких травмах месяца два понадобится, не меньше!

У Кирилла хватило совести не обвинять Ульяну в нападении, и на том спасибо. Он солгал в полиции, что по голове ее ударил все тот же незнакомец, а потом, когда она потеряла сознание, напал на Кирилла. Разглядеть его Кирилл не успел, запомнил только, что это был кто-то очень большой и… темный. Так он сказал – и не сумел объяснить полиции, что это значит. Да они и не рискнули настаивать: при упоминании нападавшего Кирилла начинало трясти, он мог в любой момент сорваться на истерику.

Он боялся того, кто напал на него. И, по всей вероятности, не зря.

Так что он оставался в больнице, Ульяна не решалась покидать дом, а Никита дежурил у ее комнаты, как сторожевой пес. Теперь вот она сама сказала, что это лишнее, вроде как вольную дала. Ира, заглянувшая в комнату, поспешила согласиться с ней:

– Да, Никит, тебе нужно прогуляться. У тебя