Выглядело это очень необычно: незадолго до рассвета, прямо на земле вокруг лагеря вдруг прорастали маленькие белые комочки, похожие на капли росы, только совершенно белые. Через несколько часов, когда солнце уже вставало, женщины народа выходили на сбор «урожая» с большими холщовыми сумками через плечо.

Я думал, что у этой пищи, разумеется же, будет грибной вкус. «Нет, это не так, — улыбнулась Катя, когда я напрямую спросил её об этом, — можешь попробовать, если хочешь». Я ответил ей долгим взглядом. Но пробовать эту еду, конечно, не стал.

Народ успокоился. И всё было бы хорошо, мы даже приступили к подготовке к следующему временному скачку. Но тут случился неожиданный удар со стороны Макса и его людей.

Я отдыхал после совещания с Каем, на котором мы обсуждали детали предстоящей высадки на север. Кай остался в мини спорт-центре, но я, против обыкновения, не составил ему компанию. Слишком устал. Тогда я не подумал, что это может быть что-то срочное и попросил перенести встречу на утро. Но Макс, вопреки обыкновению, настоял.

Когда он вошёл в нашу с Каем каюту, у меня сразу сердце упало. Я никогда не видел его таким: командир был бледным; он опустил взгляд, то и дело играя желваками.

— Макс… — сказал я, — всё настолько плохо?

— Не буду врать, Гриш, — ответил он, — не знаю пока. Эти… настроения — они давно уже ходили среди моих людей. Я просто не думал, что это может оказаться серьезным.

— Что за настроения? — спросил я и добавил, — да ты проходи, садись. В ногах правды нет!

Макс, не поднимая взгляда, уселся на краешек рабочего кресла.

— Некоторые из моих, — он вздохнул и потёр лоб, — в общем, высказывали идею о том, чтобы остаться в прошлом. Сначала в шутку. Но потом шутки прекратились и я пару раз ловил некоторые… оговорки. Но это моя ошибка, да. Не смог предположить, что это всерьёз.

— Кто-то из твоих хочет остаться? — спросил я.

— Выходит, так, — снова вздохнул Макс, — и, знаешь. Я должен был лучше размышлять над этим вопросом. Понимаешь, с нашими навыками мы тут… можем получить неизмеримо больше, чем даже теоретически могли рассчитывать там, в нашем мире. Тут есть реальный шанс подняться просто до… да что там, до бесконечности! И при этом быть собой. Полностью реализовать себя. Тут ведь все и всегда воюют. А мои люди… да что я рассказываю — ты ведь прекрасно знаешь мотивацию!

Макс, вопреки обыкновению, говорил сбивчиво и эмоционально.

— Ну слушай, — я снова почесал подбородок, — в принципе, это ведь обсуждаемо. Можно даже что-то придумать для пользы. Только… они вот прямо точно уверены? Они осознают, на что готовы подписаться? Тут ведь нет, например, медицины. Банальный аппендицит может стать фатальным! С антибиотиками тоже проблема. Да что там — даже зубная боль может стать неразрешимой проблемой!

Макс тяжко вздохнул.

— Понимаешь, Гриш, — ответил он, — у нас в отряде есть… то есть был медик. С хирургической подготовкой и дипломом. И у нас, почти у всех, протезы во рту, по кругу. Мера предосторожности, так сказать… в общем, из всего отряда пропал врач и специалист по нестандартному оружию. Он сможет сделать фантастические вещи даже тут, при нынешнем уровне технологий… наверно, они посчитали, что отлично дополнят друг друга…

И только после этих слов Макса у меня волосы зашевелились на затылке.

— Как давно они… ушли? — выдавил я, пытаясь осознать последствия.

— Не ранее шести часов назад, — ответил Макс, — я думал отправить погоню, но сам понимаешь… как бы не спровоцировать повальное дезертирство!

Я опустил лицо в ладони и несколько секунд размышлял. К чести, мне удалось сохранить полное спокойствие.

— Надо проверить сохранность припасов, — сказал я, — привлеку Кая.

— Добро, — кивнул Макс.

— И пойду проведаю Катю. Надеюсь, она поможет с поисками.

Катя, к сожалению, оказалась бессильна. Каким-то образом беглецы миновали её органы чувств. Вероятнее всего, они путешествовали по морю. А это значит, поиски могли затянуться.

Кроме ценных припасов и медикаментов Кай обнаружил ещё одну пропажу, которая была куда страшнее всех остальных. Из центрального сейфа на складе исчез один из тюрвингов. Колокольчик.

— Значит ты предлагаешь просто оставить всё как есть и спокойно отправится в будущее? Как ни в чём не бывало? — кажется, Макс был шокирован Катиной речью, смысл которой сводился к тому, что она вовсе не желает остаться один на один со Считывателями в будущем, если мы загубим свои жизни раньше, чем попадём обратно в своё время.

— Не прямо сейчас, — она пожала плечами, — я ведь поддержала план Кая. Комбинация наших проектов по моим расчётам даёт более устойчивый результат. Это своего рода двойная прививка от инфекции. Так что сначала надо доставить их на место. Дать им время. Потом забрать с собой.

— Макс, мы действительно не сможем обыскать все племена, вникая в жизнь каждого, — сказал я, — это нерационально. Надо дождаться действий с их стороны.

— Меня ещё вот какой вопрос волнует, — вмешался Кай, почесав подбородок, — я очень хорошо помню, что случилось, когда я попробовал взять тот тюрвинг из венерианской сферы. Ты помнишь, Гриш?

Вопрос был, скорее, риторическим, поэтому я ограничился согласным кивком.

— Эти тюрвинги… это предметы… да чего уж там, это оружие. Их объединяет то, что мы ничего не знаем ни об их происхождении, ни об использованных при их создании технологиях. Так? Вот из-за этих свойств мы называем их одинаково и считаем, что они имеют что-то общее. По правде, я не сомневался, что остальные тюрвинги имеют такую же защиту, как тюрвинг перемещения. Но, выходит, это не так! Раз они легко добыли его и скрылись!

Мы с Катей переглянулись.

— Ну насчёт технологий это уже не совсем так… кое в чём я продвинулась. Блокирующий тюрвинг уже не такая уж непроницаемая загадка для меня… — Катя пожала плечами.

— За миллионы лет? Один из предметов? — вздохнул Кай, — извини, конечно, но это не очень впечатляет. Но самое главное: почему на колокольчике не было защиты?

— А, может, она была? — спросил я, — поэтому мы и не нашли беглецов?

— Да-а-а… тупик! — Макс почесал в затылке, — а о какой защите вы всё время говорите?

— Брать безопасно в руки некоторые тюрвинги могут только особые люди, — ответил я, — как определяется это особость — мы не знаем. Но если, например, мой тюрвинг перемещения возьмёт в руки другой человек, он прорастёт сквозь него.

— Забавно… — растерянно пробормотал Макс.

— Да уж, — я пожал плечами, — мне встречался ещё один тюрвинг, — продолжил я, — если он попадал в руки нежелательному человеку… или не совсем человеку. То с ним в скором времени происходило какое-нибудь несчастье.

— И что это за тюрвинг? — спросил Макс.