А пока же я продолжал сжимать и конденсировать энергию. По капельке, словно выжимал воду из камня, настолько неспешно, что хотелось повеситься. Но я подбадривал себя тем, что, если я сейчас прервусь, то потом всё придётся начинать с начала. И чем дальше я заходил, чем больше капелек энергии жизни появлялось, тем меньше мне хотелось проходить через это все повторно. Очень надеюсь, что переход на ранг Солдата, про который я не нашёл ничего в обычной городской библиотеке, будет не таким долгим и муторным.

Но вот, наконец, последняя частичка тумана энергии превратилась в крошечную капельку. Затем все эти капельки, раньше просто бесцельно парившие в пустоте своего маленького мирка, начали медленно собираться в одну точку. И минут через пятнадцать вместо облачка энергии я мог ощутить одну, просто чуть большего размера, капельку.

А потом… ничего не произошло. Я был готов ко всему, от приступа адской боли до эйфории, но не ощутил буквально никакой разницы. Поначалу даже подумал, что что-то пошло не так и процесс не завершился. Но после того, как я перестал контролировать эту большую капельку, она не рассеялась обратно до состояния тумана. А значит я совершенно точно официально получил ранг Ученика. В той книге, конечно, тоже ничего не писалось о каких-либо последствиях пересечения лимита. Но это всё-таки было как-то… разочаровывающе, что ли? Получение моих способностей приучило меня к, мягко говоря, очень активному закреплению таких вот моментов. Вспышки грехов, «примерка» новой способности, почему-то исторически сопровождавшиеся обязательными сражениями после… а тут что? Сам процесс был дико скучным и его финал оказался под стать.

Впрочем ладно, в конце концов я всем этим занимался не ради эффектного перехода между рангами. Куда важнее было, была ли эта жидка энергия полезнее газообразной. Так что оставшиеся у меня три дня брони номера я потратил на опыты и освоение новой версии энергии жизни. И, надо сказать, я страдал от скуки не зря.

Жидкая энергия была намного отзывчивее и, если так можно выразиться, приятнее в управлении. Способности активировались проще, требовали меньше концентрации внимания, как моего, так и квартиранта, за способность ответственного, тратили сравнительно меньше энергии, а восстанавливалась она потом быстрее. Уже одно это стоило четырёх потраченных дней, но были и другие бонусы.

Во-первых, что я проверил едва ли не самым первым, энергию теперь и правда можно было выводить в окружающий мир. Выглядела она при этом как вполне реальная жидкость, плещущаяся прямо передо мной в воздухе. На вид была гуще воды, чуть сероватой и ещё немного светилась, раскидывая по комнате мягкие тени. И, как оказалось, кажущаяся совсем небольшой капелька энергии внутри моего тела в реальности занимала довольно большой объём. Тот самый кубометр вмещал лишь около десятой доли всей моей энергии. Что, после несложных подсчётов, давало мне около десяти единиц энергии жизни. Пока было не слишком понятно, много это или мало, но для начала и так сойдёт.

Во-вторых, на телесную магию жидкая энергия жизни тоже влияла сугубо положительно. Это я проверил во вторую очередь, до одурения занимаясь отжиманиями, приседаниями, бегом на месте и прочими силовыми упражнениями. Направлять энергию в тело стало также проще и удобнее, а ещё проявился новый неожиданный эффект. Теперь я мог заставлять энергию «впитываться» и без того, чтобы изматывать себя нагрузками. Это было намного медленнее и требовало постоянно держать энергию внутри нужной части тела, но в качестве альтернативы бесконечным отжиманиям — очень неплохо. А ещё таким образом скорее всего можно было точечно усиливать конкретные органы. К примеру, глаза или то же сердце, что открывало куда большее вариантов для развития.

В-третьих, ещё одна способность жидкой энергии — прямое увеличение возможностей тела, тоже было опробовано. Но, как я и думал, по сравнению с Усилением этот вариант проигрывал по всем пунктам. Так что вряд ли я когда-либо буду его использовать.

На этом, по большому счету, мои эксперименты закончились. Остаток отпуска я провёл в тренировках, а также в поиске на местном рынке оружия, которое бы смогло прослужить мне достаточно долго даже после вхождения в звериные пещеры. Булава одного из убитых бандитов была неплоха, но это было самое обычное оружие из самой обычной стали. Усиление, что я использовал на полную катушку во время сражения с волками, повреждало не только плоть зверей, но и эту булаву. На ней стали заметны дефекты, как после коррозии, да и сама структура металла подверглась деградации. Нужно было что-то, что выдержало бы воздействие Усиления.

Поспрашивав знающих людей, я нашёл, как утверждалось, лучшую кузницу в Тусале, как раз занимавшуюся изготовлением оружия для магов. Из кузницы я вышел без двух третей очень внушительной платы за доставку и спасение груза. Но зато не только с новой булавой, но и с неплохим комплектом доспехов, который должен был компенсировать пока что небольшую крепость моего тела.

Почти всю оставшуюся часть денег я потратил на покупку коня. И не обычного, а куда более сильной и выносливой, по сравнению с обычными, породы. Я прекрасно помнил, как хорошо было ездить на Карадоре, и, раз появилась возможность вновь очутиться верхом, решил ей воспользоваться. К тому же моему фургону не помешает такое прибавление к скорости. Назвать коня я, следуя принципу мелочной мести, решил Дейком. Слишком много крови бобр-проверяющий мне попортил за время единственной поездки, чтобы я отказал себе в этом небольшом удовольствии.

В итоге, когда через две недели мы встретились с Найсом, я снова оказался практически на мели. А мой слепой друг совершенно неожиданно оказался Учеником телесной магии.

— Ты когда успел? — я теперь мог куда отчётливее ощущать энергию других людей, так что практически сразу осознал произошедшее с Найсом изменение.

— А ты когда успел Учеником стихийной магии стать? — парировал тот, ни на секунду не замешкавшись.

Несколько секунд мы играли в гляделки. Даже я, занимающийся человеческой магии без году неделя, понимал, что невозможно просто так пробиться на следующий уровень. У меня были обходные пути, но для обычного человека на повышение рангов могли уйти месяцы и даже годы. Не просто так Воитель, которому было меньше сотни, автоматически считался гением.

Так что подобный финт ушами со стороны Найса не просто выглядел подозрительно. Он оглушительно вопил о своей подозрительности. Но именно потому этот факт для меня стал очередным подтверждением непричастности Найса ни к каким глобальным заговорам против меня. Ни один шпион или соглядатай не будет настолько наглым или глупым, чтобы так очевидно подставляться. Да, это могла быть очередная психологическая игра. Но, на мой взгляд, это всё равно было слишком сложно.

Никаких сомнений, у Найса был секрет. Причём секрет очень немаленький. Но ведь и у меня был тоже, сам по себе факт наличия скелета в шкафу ничего не означал. Я всё ещё не мог доверять ему полностью. Но решил, что пока он не станет вести себя совсем уж подозрительно, я тоже не буду слишком параноить. Что-то вроде молчаливого соглашения об умалчивании странностей друг друга. В конце концов, путешествовать с Найсом по крайней мере было достаточно приятно.