его ногам одним из двух сдавливающих его колец. Разлившееся из отлетевшей в сторону лампы масло загорелось, и в свете пламени четко вырисовывался серый клетчатый узор на теле агрессора. Змея держала зубами руку нашего здоровяка и пыталась повернуть на себя тело жертвы, охватывая его еще одним кольцом.

Правая рука Гая оставалась свободной. Он вытащил меч из ножен, которые крепились за спиной, и несколько раз неловко, но сильно рубанул по сжимавшим его кольцам. Кровь хлынула из порезов. Рептилия вздрогнула и быстро довершила третье кольцо, почти полностью скрыв горца из виду. Огромное тело змеи, неимоверно напрягаясь всеми своими мышцами, издавало звуки, похожие на треск — не хотелось думать, что так ломаются ребра Гая.

Будь на месте нашего мощного товарища кто-то другой из нас, на этом бы все и закончилось, но противник имел дело с чудем. Крепкий торс горца с успехом сопротивлялся железной хватке могучего удава.

Рука Гая все еще сжимала меч. Он рубанул несколько раз в одно и то же место на крайнем кольце. Последний удар особенно глубоко прорезал мышечную ткань, и змея несколько ослабила хватку. Чувствуя повреждения, рептилия резко рванула жертву, и Гай смачно приложился головой, покрытой шлемом, о стену. Защита выдержала — воин остался в сознании.

События развивались быстро, но и мы не медлили. Я уже держал оружие в руке, однако помочь Гаю не мог. Передо мной находилась Лияна, а вдвоем в проходе махать железками несподручно. Дива подскочила к клубку живой плоти и нанесла несколько ударов мечом по узорчатому телу. Грубая кожа защитила противника. Тогда она стала полосовать толстые кольца змеи остро отточенным кончиком клинка. На этот раз ее действия дали результат — крови заметно добавилось.

Воспользовавшись помощью, Гай резким движением просунул меч между колец и колющим ударом поразил змею возле ее головы. Рептилия разжала пасть, освободив левую руку, и кольца сразу ослабли. Кровоточащее, но все еще сильное, тело агрессора резко дернулось и сбило с ног Лияну. Горец улучшил момент и нанес еще удар возле итак уже израненной головы хищника.

Змея больше не помышляла о нападении, пытаясь убраться подальше от опасной жертвы. Наш здоровяк откинул меч и выхватил ставший доступным для него топор. Доковыляв прихрамывающей походкой до удаляющейся головы хвостатой твари, он нанес несколько акцентированных ударов. Хребет гадины с хрустом перерубился, и ее голова осталась держаться лишь на обрывках кожи и небольшой части мышечных волокон.

Гай, тяжело дыша, сел на пол и привалился спиной к стене. Схватка с рептилией его не слабо вымотала.

Лияна быстро проскользнула мимо подергивающегося в конвульсиях тела змеи. Крадучись и держась у края прохода, она проследовала за поворот.

— Какая сильная гадина! Так сжимала, что я едва не стал худым, как дивы, репей мне в бороду, — кряхтя и прерывая речь для вздоха после каждой пары слов, произнес горец.

— Там больше никого, — сообщила Лияна, быстро вернувшись, — и в конце туннеля пробивается свет. Похоже, мы достигли выхода.

Масло, вытекшее из лампы, догорело, и нам пришлось продвигаться почти в полной темноте.

Впереди показался непривычный в подземелье яркий луч. Смрад здесь стоял до того невыносимый, что от него резало в глазах. Не представляю, как Лияна и Аля смогли такое пережить.

Выход был завален камнями. Вверху часть из них со временем обвалилась, образовав небольшое отверстие. Через него проходил свет, и его же использовала змея, чтобы заползать в свое логово.

Гай доковылял до завала.

— Снаружи кто-нибудь есть? — все еще тяжело дыша, тихо спросил он у дивы.

— Оттуда доносится только шум травы и плеск воды, никак речка, — ответила та. — Подозрительного ничего не слышу.

Наш слегка помятый товарищ выбил несколько бесформенных блоков обухом топора. Мои попытки помочь он категорически отверг.

— Сам справлюсь, — пробормотал он.

Гай свалил еще несколько камней — левую руку, в которую совсем недавно впивалась зубами змея, он не использовал. Еще несколько ударов расширили лаз. Наконец удалось выбраться на свет и вдохнуть свежий утренний воздух.

Глава 16. Горы

— Давайте уйдем подальше от этого мерзкого подземелья, — проскулила Лияна, скривив лицо в гримасе отвращения.

Мы, внимательно глядя по сторонам, поспешили вверх по течению реки. Выход из подземелья оказался на правом ее берегу в нижней части склона горы. Небольшое углубление в скале выглядело с позиции стороннего наблюдателя как ничем не примечательное естественное образование, скол горной породы, появившийся в результате обвала либо другого природного катаклизма. Фактически же выемка скрывала аккуратно заложенное камнями отверстие величиной не больше человеческого роста.

Поисковые группы вагров наверняка успели пройти и здесь, но у них ничего не вызвало подозрений.

Развалины Аздабара сейчас оказались где-то далеко за горой. Мы очутились почти на дне довольно узкой долины. Между относительно пологими склонами протекала река. Ниже по течению она уходила в известную нам широкую долину с крепостью, чтобы в итоге нести свои воды еще дальше, в Арагуйю.

— Нужно срочно искупаться и постирать одежду, — вновь подала голос дива. — Змеиный запах просто ужасен! Я пропахла им насквозь.

Мы все четверо представляли собой довольно жуткое зрелище. Гай и я оказались с головы до ног измазаны кровью. Мой товарищ буквально искупался в крови огромной змеи. Я же испачкался в большей части своей. Также на мне была кровь напавшего в подземелье вагра. Лияне, поучаствовавшей в схватке со змеей, пришлось куда меньше забрызгаться этой жидкостью, но багровые пятна все же отчетливо темнели на ее зеленом плаще. Даже у Али рукава и коленки были запачканы кровью, но тоже, слава всему сущему, не своей собственной.

— Тут опасно, — возразил Гай. — Где одна змея, там могут обитать и другие. Вон, впереди пороги. Лучше обмоемся там. Заодно переберемся на другой берег.

К этому времени наш горец пришел в себя после схватки с удавом. Во всяком случае, дыхание восстановил полностью.

— Зачем нам тот берег? — поинтересовался я просто, дабы понимать ход мыслей товарища.

— Дозоры степняков могут до сих пор прочесывать окрестности, — стал объяснять Гай. — Крепость от нас на юге, поэтому нам лучше уходить отсюда на север. А теперь посмотри, как течет река…

Русло выше по течению шло не четко с севера, а выворачивало с западного направления. Вот почему, чтобы двигаться вдоль речки и оставаться на противоположном берегу от оставшейся позади крепости, нужно перебраться на другой, левый, берег.

— Сначала купаются девочки, а мальчики отвернутся, — заявила дива, когда мы поравнялись с местом, где река, перегороженная камнями, создавала небольшой водопад.

Вода хоть и оказалась холодной, но я все