— Да ври ты.

— Нет, клянусь! А отвечал якобы за всю эту байду вместном отделении милиции подполковник Огурцов.

— А чего Огурцов?

— Чего-чего… Я позвонил — а он меня матом! Говорит,заколебали со своим котом. Потом выяснилось, там еще оператор был с камерой.

— А-а! Так это телевизионщики! — не то облегченно,не то разочарованно воскликнул Иван. — Чего только, гады, не придумают.Всё рейтинги повышают…

Вид скачущего поблизости Белкина все же не мог не привлечьих внимание.

— Простите, вы из этого подъезда? — спросили его.

От волнения тот начал заикаться больше обычного:

— Я про-про-про просто вы-вы-вы-вышел… по-по-по…

— Попрыгать, ясно. Слышь, Михалыч, он просто вышелпопрыгать. Сумасшедший дом. Вот они вот так вот прыгают, перед их носом изквартиры вытаскивают телевизор, а им хоть бы хны.

Ни слова не говоря, Белкин развернулся и потрусил в сторонупарка, справедливо рассудив, что, если войдет в подъезд, его могут догнать,чтобы выяснить-таки, где он проживает. Счастье, если старуха Марья Степановнане проболтается, что квартиру напротив сдают какому-то жильцу.

Все это было никак не оформлено, то есть делалось незаконно.Кудесников вообще выяснил сей факт лишь потому, что следил за Папаскиным.Провернул он это дельце с присущим ему блеском. Прикинувшись продавцомлотерейных билетов, он выведал у старушек имя настоящего владельца квартиры, задверью которой каждую ночь исчезал Папаскин, — Леонид Жуков. На доскеобъявлений возле дома висела записка: «Граждане жильцы! Уезжая из города,оставляйте свои телефоны соседям и дежурным по подъезду — во избежаниезатопления». Он тотчас отыскал дежурную по подъезду, представился родственникомЖукова. Вот, дескать, я приехал аж из Архангельска в гости к дяде, а его доманет, обидно! Дежурная, разумеется, дала обаятельному родственнику телефон,Арсений позвонил Жукову и так его пугнул, что тот во всем признался. Уступил,мол, приятелю приятеля за небольшие деньги на несколько месяцев. А для всехостальных — стоит запертая квартира, и все. Хозяин в деревне, пойди докажичто-нибудь.

Увидев, что Белкин исчез, Кудесников решил благоразумновыждать. Милиция вскоре отчалила, и лишь тогда их группа вышла из дому идвинулась к машине. Арсений не до конца поднимал окно, оставляя коту маленькующелку. Иначе задержись он надолго, его любимец мог бы задохнуться. В сущности,бросать кота без присмотра было рискованно, и делал он это лишь в крайнихслучаях и ненадолго. Сегодня, например, постоянно поглядывал на автомобиль изокна.

Подбросив женщин до подъезда, сыщики отправились домой. Обабыли страшно голодными и когда зашли в магазин, мгновенно заспорили из-засписка продуктов. Белкин возжелал купить филе красной рыбы, чтобы сделать изнее нежные тефтельки в базиликовом соусе. Кудесников считал, что они обаслишком устали для того, чтобы кулинарить. Он настоял на куске докторскойколбасы, хлебе и пакете молока.

— По паре бутербродов — и спать, — провозгласилон, ввалившись на кухню и вооружившись здоровенным ножом.

Кот сел рядом и застыл.

— Нет, Мерс, можешь не сверлить меня глазами. Ты надиете, забыл? И вообще. В вареной колбасе нет ничего полезного, кроме крахмала,который стабилизирует мозги. А ты и так слишком умный.

В конце концов, он не выдержал и бросил на пол шкурку.

— Перед теми, кого любишь, невозможно устоять, —пояснил он для Белкина, который тоже был не прочь что-нибудь уворовать у негоиз-под рук. — Сам готов недоедать, только бы ему жилось хорошо.

Он на некоторое время задумался, а потом пробормотал:

— И это не просто трёп, дорогой мой Веня.

Нет, Ритина квартира Кудесникову определенно не нравилась.Здесь было неуютно, и хотелось немедленно сбегать в магазин, купитькакую-нибудь вазу или салфетку, чтобы сделать интерьер чуточку теплее. Ксчастью, он проводил здесь немного времени и мысли его, как правило, быстропереключались с обстановки на хозяйку.

После недолгого ожидания появилась Рита, в руках у нее былподнос, а на нем — все необходимое для чаепития. Теперь можно было доставать фотографииПапаскина и Стручковой. Собственно, ради этого Кудесников к ней и приехал.Однако не успел он открыть рот, как раздался долгий, требовательный звонок вдверь. Потом еще и еще.

— Кого-то ждете? — спросил Арсений,насторожившись.

— Нет, специально не договаривалась. Но это могут бытьпациенты. Такое у нас случается, что вдруг — как снег на голову. Пойдупосмотрю.

Рита выскользнула в коридор.

— Незнакомым людям не открывайте! — крикнул он ейвслед.

Сначала из прихожей донесся какой-то радостный монолитныйшум. Он вскоре распался на несколько мужских и женских голосов. «Двое или троегостей?» — подумал Кудесников. Правильный ответ был — трое. Они появились вкомнате буквально через пару минут.

Первым вошел небольшого роста, плотного телосложения и весьмасамоуверенный пожилой господин. Бросалось в глаза, что мужчина модно и дорогоодет. Он по-хозяйски огляделся, затем громко и радостно сообщил:

— Ничего помещение. Мне кажется, здесь нам будетудобно! Как думаете?

Так как вслед за ним вошли Рита и неизвестные Кудесниковуженщина и молодой человек, то было абсолютно непонятно, к кому конкретнообращен вопрос.

Однако самоуверенный господин, как выяснилось, и не ждалответов.

— Очень хорошо, вижу диванчик, — продолжалсолировать гость. — Раздвигается? Тогда отлично, в самый раз. Согласны?

Почтительно-испуганное молчание подвигло господина кочередному заявлению.

— Рита, откройте окно, я люблю свежий воздух. И давайтеприступим, мне просто не терпится восстановиться после утомительной дороги.Короче, все, кроме моей доброй волшебницы, свободны. Ждите внизу, на улице.

И он стал расстегивать пиджак. Арсения он то ли правда незаметил, то ли демонстративно игнорировал.

Кудесников понял, что пора вмешаться. Так как Рита несделала попытки представить его своим гостям да и вообще этой ситуацией неуправляла, он встал и отчетливо произнес:

— Здравствуйте, дамы и господа! С кем имею честь?

За всех ответил шустрый господин:

— Ох, простите! Здравствуйте, здравствуйте, дорогой!Это я виноват, всех сбил, но уж простите старика. Летел сюда как на крыльях,ведь здоровье, знаете ли, не шутка. А вы, я догадываюсь, бойфренд моейспасительницы? Давно, давно пора! Я так переживал, что у нашей красавицы нетрядом достойного ее мужчины! А она такая скромница — ничего не сказала. Я васпоздравляю — она прекрасный человек, а уж какой специалист…