Неприметный запыленный автомобиль приткнулся к бортикутротуара возле обычного панельного дома, в тени сиреневых кустов. Фары негорели, но мотор тихонько урчал. Со стороны водителя стекло было опущено, и всалон залетал прохладный ветерок, напоенный запахами городской летней ночи.Почти все окна дома были темными, а на крыше лежала круглая откормленная луна,проливая немного света во двор, где гуляла бесхозная собака. Больше во дворе небыло ни души, и фонари светили так слабо, будто понимали, что им не для когостараться.

Неожиданно в тишине раздался негромкий стук — это хлопнуладверь ближайшего подъезда, и на крыльце нарисовалась темная фигура. Человекненадолго замер, потом быстро спустился по ступенькам и двинулся впротивоположную от автомобиля сторону.

— А вот и наш любитель приключений, — пробормоталАрсений Кудесников, обращаясь к коту, дремавшему на пассажирскомсиденье. — Смотри-ка, ровно два часа ночи. Время колдунов, нечистой силы иневерных мужей.

Кот в ответ дрогнул ухом и приоткрыл один глаз. Это былбольшой и увесистый персидский красавец по кличке Мерседес, который досталсяКудесникову после скандального развода. Кот был умен, флегматичен и довольнопокладист. Обожание хозяина принимал как должное и был абсолютно уверен, что вслучае нужды тот собственноручно изловит для него пару мышей.

Арсений повсюду таскал любимца с собой, в том числе и наответственные задания. Зачастую Мерседес помогал ему выпутываться из сложныхситуаций, отвлекал на себя внимание врагов и легко обезоруживал важныхсвидетелей. Что и говорить — кот был красив, и при взгляде на его умильнуюморду у кого угодно могло дрогнуть сердце.

Тем временем человек, ради которого частный детективпожертвовал сегодня сладким сном, миновал уже последний подъезд и завернул заугол. Арсений включил фары и ласково тронул ногой педаль газа. Машинаскользнула вдоль дома и повторила маневр жертвы. Жертвой был Андрей ИвановичПапаскин, главный бухгалтер крупного концерна по производству упаковочныхизделий. Ему только что стукнуло сорок пять, и он был женат. Последнееобстоятельство как раз и выходило ему боком.

Задание у сыщика было простое и ясное — проследить заПапаскиным и выяснить, куда и зачем тот каждую ночь исчезает из дому в строгоопределенные часы. Заказчиком, понятное дело, являлась законная супруга АндреяИвановича Марина. Обычно она спала крепко, сладко и без сновидений. Но однаждызанедужила и, мучаясь кашлем, проснулась после полуночи. Муж на цыпочках уходилиз квартиры. Она не стала его останавливать. Наоборот — затаилась. Вернулсяковарный в шесть утра, забрался под одеяло и мгновенно захрапел. На следующуюночь повторилось то же самое. Мысль о том, что муж нашел другую и вот-вотразорвет священные узы брака, привела Марину в ужас. Как она будет без него?Что станет делать?

После долгих и трагических раздумий перепуганная женщинарешила обратиться к частному детективу. Наняла первого попавшегося, но он досих пор так ничего и не добился. Тогда, не в силах больше выноситьнеизвестность, она обратилась к Кудесникову, которого разрекламировала ейчуткая парикмахерша.

Вот уже четвертую ночь Арсений караулил Папаскина возлеподъезда и провожал его до места назначения. Место было всегда одним и тем же —квартира на третьем этаже кирпичного дома, приткнувшегося на краю парка, прямона соседней улице. На своем веку Кудесников повидал так много супружескихизмен, что поначалу даже не сомневался в том, что бедолага попал в сети какой-нибудьпрелестнице и уже растратил казенные деньги, пытаясь произвести на неевпечатление. Ему довольно быстро удалось выяснить, что квартира съемная, иснимает ее Папаскин вот уже несколько месяцев подряд. Однако никаких особженского пола не появлялось в том месте, куда каждую ночь бегал бухгалтер.Когда тот под утро возвращался к жене, частный сыщик оставался на посту и сиделв засаде ожидая, что рано или поздно прелестница обнаружит себя. Однако изквартиры никто не выходил, на звонки не отвечал и признаков жизни не подавал.Там не зажигался свет, не шумела вода, не разговаривал телевизор. Кудесниковбыл заинтригован. И решил, что настало время действовать. Сегодня он был твердонамерен не ограничиваться одним только наружным наблюдением.

Тем временем Папаскин рысцой пробежал несколько проулков инырнул в подъезд знакомого уже сыщику кирпичного дома. Кудесников ехал за ниммедленно, опасаясь привлечь к себе внимание. Впрочем, опасался он зря —Папаскин так ни разу и не оглянулся. Роста гуляка был невеликого, лицом невышел и вообще производил впечатление хиляка-разрядника. Кудесников решил, чтоэто из-за сидячей работы. Бухгалтерам следует молоко пить да на велосипедекататься…

Подрулив к дому, он ткнулся носом в газон и заглушил мотор.Неподалеку стоял старый рыдван с покосившимся бампером. В том месте, где долженбыл находиться шофер, тлел огонек сигареты.

— Эй, на палубе! — негромко окликнул Арсений,высунув голову из окна. — Греби сюда.

Некоторое время назад он поднял с постели своего внештатногопомощника Алика Малахова и потребовал, чтобы тот мчался на подмогу. Тотпослушно примчался и теперь, кряхтя, выбрался из машины.

Вообще-то чаще всего Кудесников работал один. Многие клиентысчитали это плюсом: им казалось, что в конфиденциальные дела стоит посвящатькак можно меньше людей. Сыщик занимал скромный офис, состоявший из небольшойкомнаты с письменным столом и фикусом. Место секретарши обычно пустовало.Вероятно, оно было заколдованным. Женщины приходили, почти сразу теряли головуот босса и вскоре увольнялись, не вынеся груза безответной любви.

Не то чтобы Кудесников не крутил романы — очень даже крутил.Список девушек, испытавших силу его объятий, мог бы составить целый том. Однакоработа была для него священна, и он никогда не смешивал удовольствия с делом.Разумеется, ему приходила в голову мысль нанять помощника-мужчину. Однако и этоне срабатывало. Бестолковых молодых людей он отсеивал сразу, а толковые черезнекоторое время начинали мнить себя великими сыщиками, совали нос куда не надо,и Кудесников их выгонял. Последняя секретарша, Маня, держалась из последнихсил. Может, она была не шибко умной, зато аккуратной и преданной. И тожетрепетала в присутствии босса. Чтобы скрасить ее страдания, Кудесников дарил ейшоколадные конфеты. На большее у него просто не хватало воображения.

Тем временем Малахов захлопнул дверцу своего рыдвана ишвырнул окурок на асфальт.

— Ну что? — спросил он шепотом, дождавшись, покаКудесников с Мерсом подойдут поближе. — Кто у нас клиент?

— Клиент только что вошел в подъезд, — ответилтот, дергая цепочку. Кот неохотно придвинулся и сел, обернувшись хвостом.

— Понял, — ответил Малахов. Наклонился и почесалМерседеса за ухом. — Я его видел. А чего делать-то нужно?