Денис молча глядел на Женю снизу вверх. И его взгляд был полон… ненависти?

«Нет, это невозможно! – с отчаянием подумала она. – Надо разобраться с этим человеком раз и навсегда!»

– Я иду на этот бал с другим, – твердым тоном продолжила Женя. – Вот видишь, и платье я нашла, и вообще… Так что давай забудем друг о друге.

– Забудем?

– Да, забудем! Ну будь ты проще, легче! – не выдержала, закричала она. – Не всякая девушка, что улыбнулась тебе на улице, влюблена в тебя и связана с тобой строгими обязательствами. Ты, вот ты… Со сколькими женщинами ты спал, но не женился на них потом? Ты никому не обязан, и тебе тоже – никто!

Денис молчал, на виске его билась темно-синяя жилка. Потом вдруг спросил:

– Ты правда его любишь? Этого своего…

– Да.

– А он тебя?

– Не знаю.

– Вот видишь! А я для тебя на все готов!

– А мне и не надо ничего. Я хочу только одного – любить его… И буду его любить, даже если жить мне потом до самой смерти одной.

Выпалив это, Женя захлопнула окно – с такой силой, что даже стекла в рамах зазвенели. Отдышавшись немного, она чуть сдвинула занавеску в сторону и увидела, как Денис идет прочь от дома. Только тогда Женя смогла вздохнуть с облегчением.

Правда, в следующее мгновение она опять расстроилась – когда заметила, что ее запястья вспухли и покраснели. «Синяки будут… Словно в наручниках побывала!»

Выходить с открытыми руками, с выставленными на всеобщее обозрение синяками – как-то не то… Женя заметалась, потом вспомнила, что у матери где-то есть шкатулка с бижутерией. Нашла ее в комнате Таисии Георгиевны, примерила на себя два широких янтарных браслета… И лишь когда распухшие запястья оказались спрятанными, немного успокоилась. Подумала: а стоит ли рассказать об этом происшествии Сергею? «Наверное, нет. Если только вдруг заметит синяки на моих руках… Но это так глупо, по-бабски даже – вешать на любимого человека свои проблемы. Те проблемы, с которыми взрослая самостоятельная женщина должна разобраться сама. А сталкивать лбами двух мужчин… Нет, нет, в этом какая-то пошлость. Правильнее – не доводить ситуацию до конфликта».

* * *

Денис шел по улице, и внутри у него все клокотало от гнева. На кого он злился? На Женю? На себя? На своего соперника? Он сам не понимал.

«Вот так она со мной, значит… К ней по-человечески, со всей душой, а она в эту душу наплевала. «Давай забудем друг друга, ты мне не обязан, я тебе не обязана», – все еще продолжал звучать в его ушах Женин голос.

«Сука. Она просто самая обычная сука. Она дрянь. Динамщица. Обманщица. Зазнайка. Ведь как по писаному отбрила… Синий чулок – вот кто она. Это же очевидно – бросит ее тот хахаль, и будет она всю жизнь доживать одна!»

«А этот ее… Ларионов. С чего она взяла, что он ее любит? Бедная дурочка. Она же страшна как смертный грех, кому она нужна, кроме меня!»

Денис остановился, перевел дыхание. Стоило ему подумать – кому она нужна, кроме меня, – как вдруг его глазам стало горячо. Он никогда не плакал, но сейчас пробрало до самой души. А ведь и правда, Женька – бедная наивная дурочка. И Анна права – Женьку надо спасать, и кто, как не он, Денис, должен это сделать?..

Он вдруг представил Женю точно наяву – такой, какой увидел ее полчаса назад, когда она распахнула окно и буквально потянулась к нему. Она потянулась к нему – а Денис захотел схватить Женю, сжать ее в ладонях всю, словно драгоценный камень. Дар судьбы, который ни в коем случае нельзя выпустить из рук. Потому что в первый момент Денис подумал, что вся ее радость принадлежит ему. Этот блеск в Жениных глазах, улыбка на ее губах, легкий румянец на щеках вызваны тем, что пришел он.

Но уже в следующее мгновение Денис понял – нет, не его она ждала. Поскольку Женя сразу же ушла в себя, словно устрица – створки раковины захлопнула. Потух блеск в Жениных глазах, исчезла улыбка с ее лица… Вся ее радость, ее любовь предназначались другому мужчине.

Это оказалось так больно. И тем еще больнее, что Денис в эти мгновения увидел Женю по-иному. Оказывается, она самая настоящая красавица. Такой яркой и эффектной, грозной была ее красота, что Денису даже страшно стало. Да, он продолжал привычно думать о том, что Женька – страшненькая, что она никому не нужна, кроме него, но истина заключалась в том, что Женя на самом деле – красивая.

То же было и с Нелей. Все считали ее страшненькой – рыжая, бледная: пугало, а не девчонка. И лишь Денис сумел разглядел в Неле истинную прелесть. А потом, кстати, и Нелька стала меняться в лучшую сторону внешне, словно ее красоту подпитывала любовь Дениса.

В какой-то момент и Женя раскрылась, словно цветок. Да, она – настоящая красотка. Ей стоило только сделать прическу, макияж, платье интересное надеть… Была невзрачная «куколка», а превратилась вдруг в яркую бабочку. Сегодня Денис именно такое волшебное превращение и наблюдал…

И теперь его досада была понятна – неужели вся эта прелесть какому-то левому мужику достанется?

«А я сам дурак. Напугал ее. Зачем за руки-то хватал? – напомнил себе Денис свой сегодняшний промах. – Ну да, меня эмоции распирали, но я же девушку этим напугал! Господи, Аня права оказалась – она ведь знает Женьку, в курсе того, что сестре ее нравится, что нет. Она просила меня не пугать Женьку. Или что она там посоветовала? Ну да, не давить, не лезть на рожон. А я? Эх, сам все испортил!»

Сейчас Денис злился только на самого себя. Несколько знакомых прошли мимо, поздоровались, он в ответ лишь махнул рукой. Отправился на центральную улицу, столь любимую туристами. Потолкался в нескольких сувенирных лавках, походил возле витрин – ничего подходящего из того, в чем можно отправиться на костюмированный бал, не нашел. Не идти же туда в боярском полушубке (единственная вещь, что предлагалась), смешно… Это же вроде как дворянский бал будет. Да и лето на дворе, как-никак…

Затем Денис отправился в театр. Встретил костюмершу, тоже свою дальнюю знакомую… Помогал как-то ее мужу в починке автомобиля. Знакомая посетовала, что Денис поздно к ней обратился, а то иначе бы она подобрала ему подходящий наряд.

– Есть кое-что, но таких огромных размеров, на другой рост совсем… А на тебя?.. Вот, дорогой, только цилиндр остался. У нас их много. Ты бери, залога не надо, завтра принесешь, – великодушно заявила знакомая. И сунула в руки Дениса этот дурацкий цилиндр.

Но он не стал отказываться. Пусть хоть один цилиндр будет, а то и вовсе не пустят на бал. И тут Дениса вдруг осенило – Аня! Может, она хоть чем-то поможет. Она, конечно, та еще вредина и сама его отфутболила сегодня, типа, сам ищи, сам делай, но Аня – лицо заинтересованное, если подумать. Значит, должна помочь, ведь ей тоже хочется, чтобы этот Ларионов оставил Женю в покое. А оставит он ее только в одном случае: если Денис проявит упорство.

Денис повернул к дому Анны.

Долго жал на звонок возле калитки. Наконец, на дорожке появилась Аня – недовольная, с растрепанными волосами.