Торниэн повернул голову и посмотрел не на Саксиля, а куда-то сквозь него. Потом так же, молча,

вскочил в седло и, пришпорив коня, быстро скрылся в ночи.

***

Он выехал на небольшое плато, лежащее к востоку от пещеры. Ночь уже вступила в свои права.

Небо, прояснившееся после долгой непогоды, сияло звёздами. Полная луна слабо освещала землю,

умытую перед зимним сном.

Но Торниэн не видел всего этого. Он остановился на небольшой возвышенности, спрыгнул с коня

и, вынув меч из ножен, огляделся.

Далеко во все стороны простиралась каменистая равнина, на которой росла только чахлая трава и

редкий кустарник. И земля и воздух вокруг были неподвижны. «Плато Встречи» – называли это

место с давних времён. Торниэн не знал почему, но зато точно знал, что он здесь не один, и встреча

обязательно состоится. Он стоял, опёршись на меч обеими руками, и ждал.

«Он придёт… Я один – и он не упустит такой возможности… Эти твари таких возможностей не

упускают… Он не откажется, не сможет отказаться. Пусть поединок решит всё… или, наконец,

закончит…»

В памяти Торниэна всплыло лицо отца, совсем молодое, с задорным блеском в глазах. Отец стоит

в трёх шагах от него, подняв меч. «Нападай!» – командует он. Торниэн делает неловкий выпад. Отец

легко, словно играя, принимает удар и плавно отводит в сторону. «Нападай!» – всё повторяется снова.

Торниэн начинает вскипать и машет мечём, куда попало до тех пор, пока слабую мальчишескую руку

не сводит судорогой. «Стоп! – командует отец. – Во-первых, не теряй хладнокровия. Во-вторых, не

делай лишних движений, иначе ты быстро устанешь. В-третьих, смотри на противника так, чтобы он

не понимал, куда ты смотришь, и не смог предугадать твоих действий…»

Внезапно воздух вокруг Торниэна задрожал, как лёгкое марево перед дождём, и из темноты

возникла высокая фигура, закутанная в чёрный плащ. Из под тяжёлых, словно высеченных из камня

складок, виднелась только рукоятка меча, отливающая багрянцем в лунном свете. Бледное лицо было

холодно и бесстрастно.

– Я пришёл сразиться с тобой, служитель мрака, демон горечи, предводитель чёрных отрядов! -

Торниэн отстегнул плащ и, бросив его на землю, поднял меч.

Демон слегка наклонил голову и прошипел:

– Ты знаешь наизусть все мои титулы, это мне льстит! И говоришь, что хочешь сразиться?

Подожди! Стоит ли напрасно проливать кровь? Давай поговорим.

– Нам не о чем говорить. Я уже слишком долго говорил с тобой!

– Так ли уж, не о чем? – голос демона зазвучал мягче. – Я знаю, ты любишь справедливость.

Зачем же ты пришёл сражаться со мной? Разве не я показал тебе, что такое справедливость? Ты

хочешь, чтобы твой негодный брат был наказан? Знаю, что хочешь!

Торниэн почувствовал, как знакомая ненависть зашевелилась где-то глубоко в сердце, а рука,

держащая меч, начала быстро слабеть.

«Глупец! Какой я глупец! На что я рассчитывал? На то, что он вступит в открытый бой? Нет! – он

будет только снова мучить меня!»

Демон молча наблюдал за ним, насмешливо улыбаясь.

– Он мой брат! – с усилием выдавил Торниэн.

– Тем страшнее то, что он сделал! – демон будто ожидал этого ответа, а его голос приобрёл слегка

скучающее выражение, словно у наставника, вынужденного в десятый раз повторять надоевший

урок нерадивому ученику, – Если бы он был сыном сапожника, его поступок можно было бы понять.

Но королевский сын! Знаешь ли ты, чем он занимался там, в далёкой стране? Я знаю! Я был там! Я

охотно снова расскажу тебе!

Торниэн понимал, что не должен слушать, но не мог пошевелиться.

– Эти голубоглазые красавицы из Западных Земель, – продолжал демон, – Они любят

драгоценности! А твой брат щедр, в этом ему не откажешь! Ты помнишь эти камни, Торниэн, эти

самоцветы, великолепнее которых нет во всём мире? Он расплачивался ими в Весёлом квартале,

когда у него кончилось золото! Как я был рад за него! – демон хрипло засмеялся, – Ему тяжело было

удержаться! – он вдруг оживился, словно напал на какую-то новую, интересную мысль, – Ты же

знаешь, Торниэн, этих красавиц с волосами цвета спелой пшеницы? Ты знаешь, не отпирайся! Ты

похож на своего братца, во всяком случае, в том, что касается вкуса. Она хороша, не правда ли, эта

дочь Запада, живущая в твоей пещере, да ещё, к тому же, так близко от тебя? Так в чём же дело,

Владыка? Разве ты – не мужчина? И разве ты – не король? – демон наклонился к нему и

многозначительно ухмыльнулся.

Кровь жарко прилила к лицу Торниэна. Это придало ему сил.

– Замолчи, тварь! – сказал он и поднял меч.

– Ну-ну! – торопливо произнёс демон и отступил. – Я согласен, мы отвлеклись. Не будем зря

терять время. И ты, и я знаем, что женщины – это не то, чем можно сбить тебя с ног! Хотя, я не

понимаю, почему… Ведь любить, пусть даже всего одну ночь, гораздо приятнее, чем ненавидеть так,

как ты! Но вернёмся к твоему братцу. Твой отец не знает, что такое справедливость, не правда ли?

Иначе он бы не поступил так. Он всегда питал слабость к этому ничтожеству. Он простил бы ему и

большее! Ты помнишь, как он каждый день смотрел на дорогу, ожидая его? Но он не остановил тебя,

когда ты уходил из дома! Ты не нужен ему! Его любовь принадлежит не тебе. Почему ты не хочешь

это признать?

Торниэн опять почувствовал, как обида и горечь заливают сердце, словно желая утопить его

навсегда. Тяжело дыша и с трудом удерживаясь на ногах, он бессильно опустил меч и съёжился под

неумолимо-злобным голосом.

– Ты ещё трепыхаешься, Торниэн, хотя рабам не пристало изображать из себя воинов. Ты ещё

сражаешься с моими слугами! Ради чего? Чтобы защитить тех, кому нет до тебя никакого дела? –

голос демона перестал быть мягким. – Отдай мне меч, Владыка! В твоей борьбе нет смысла!

Торниэн стоял, обливаясь потом и чувствуя, как предательская слабость окутывает руки и ноги.

Он знал, что у него теперь нет сил сражаться. Чёрная цепь непомерным грузом тянула к земле. Всё

больше слабея, он упал на колено, пытаясь удержать рукоятку меча. Демон шагнул к нему и протянул

руку:

– Отдай меч!

***

– Великий Царь, будь милостив, помоги ему! – ещё раз горячо прошептала Айви, и, открыв глаза,

стала спешно умываться и причёсывать волосы. Она не была у старого Короля с самого утра и

начинала волноваться за его рану.

Покинув свою комнату, она двинулась вдоль стены, по пути ещё успев мельком оглядеть пещеру и

поискать глазами Торниэна. Его нигде не было. Сердце тревожно