Пока я пыталась переварить услышанное, до меня доползла брюнетка. Из ее спутанных волос торчала пара меховых ушек, приклеенных на детский пластиковый ободок.

— Бетти у нас нимфоманка, — доверительно сказала она, почти коснувшись меня носом и дохнув в лицо знакомым сладким запахом.

— Назад, — возможно, прозвучало несколько грубо, но мне было не до дипломатии. Я выставила вперед ладонь, отодвигая чрезмерно наглую девицу. — Вы что-то напутали, девушки. Я не собираюсь составлять вам конкуренцию, и тем более — претендовать на хозяина дома. Мы пришли как гости и уйдем сразу после окончания вечеринки.

Девицы переглянулись и рассмеялись. Смех Рады звучал издевательски, а вот в фырканье белокурой Бетти мне послышалось сочувствие и толика жалости.

Она кинула диванную думку в крепкую брюнетку, та гибко увернулась, демонстрируя отличную реакцию. Бархатная подушечка улетела в темноту, там, где теснились деревья у стены, а Рада опять смеялась, закидывая голову. Практически отсутствующая грудь и гладкая нежная кожа делали ее похожей на хулиганистую девочку-подростка. Все портили хриплый голос и вульгарная косметика, подчеркивающая угловатые черты лица.

— Не жалей ее, — рявкнула она подружке, когда пришлось увернуться от следующей летящей в лицо думки, — Ту-Рахан не пустит в дом чужую нульри, если не собирается ее присвоить. Ты же знаешь, дуреха, его пунктик. Он ищет сильную, чтобы принимала его полностью, а не подыхала как ты через час. А эта златовласка была нульри сиятельного и вон какая здоровехонькая, небось, принимает как пылесос.

Меня передергивало от каждого слова, но я сцепила зубы и слушала, впитывая информацию как губка. Пока Рада в эмоциях, она фонтанирует нужными мне сведениями, рассказывает как на духу.

Значит позвали нас с Аль-Парамом не просто так. Чернокожий аристо повелся на мой статус и решил каким-то образом украсть у сильного демона его официальную спутницу, а зная Шай-Гирима и его силу, остается только удивляться наглости хозяина дома.

Только один вариант выводил Ту-Рахана из-под удара: если виновным в моей пропаже сделают кадета.

— Вы так много знаете, — льстиво пробормотала я, переводя внимание ругающихся девиц на себя. — Совсем не как другие нульри, мы-то вообще ничего об Умбре и демонах не знаем.

— Не демонах, а дэймонах. — Бетти потерла раскрасневшиеся щеки и плюхнулась на диван. — Это в других домах нульри живут дней десять от силы, а некоторые и неделю с трудом вытягивают. Мы с Радкой — совсем другое дело, нас мальчики снова и снова вытаскивают уже месяца четыре. Глядишь, всю жизнь так и проживем, весело. Ты не печалься, дорогая, может и тебе понравится.

Она потянулась роскошным телом, натягивая тонкую, едва присутствующую ткань платья-туники, встала и двинулась, покачивая бедрами, мимо меня в темноту, но внезапно взвизгнула, взмахнув руками:

— Ой, Архитектор! Ты тут? Сидишь тихо и слушаешь? Радка, ты посмотри на него! Опять нас будет уговаривать домой идти. Небось и новенькую запутать решил.

Нас подслушивали. Кто-то прятался между толстых стволов невесть как выращенных растений и внимательно наблюдал.

За откровениями двух странных девушек, за моими осторожными расспросами.

Я сидела спиной к неизвестному, мне важно было видеть зал, где толпились демоны, слишком сильно беспокоилась за Аль-Парама. Да и невольно выискивала других знакомых кадетов, которые должны были попытаться проникнуть на вечеринку.

Следила за центром и пропустила нечто важное прямо за своей спиной.

— Новенькая? Девушка не хочет оказаться среди вас.

Диванная боковина заскрипела и рядом со мной опустился… эльф. Иначе трудно было назвать высокого и гибкого как лоза молодого человека с аккуратно заостренными ушами.

Демоны тоже после превращения в боевую форму становились владельцами острых кончиков на ушах, но гривы их волос и тяжелые рога отвлекали от этой неброской особенности.

Зато тот, кого девушки назвали Архитектором, сделал эту малость удивительно красивой фишкой, пустив по краю хряща россыпь серебряных украшений. Серебро явно было его любимым материалом, все им блестело, начиная от унизанных кольцами пальцев до тяжелых блестящих пряжек, украшавших черный бархатный колет.

Русые волосы эльф убрал назад, открывая высокий чистый лоб и разрешая прядям ровной гладкой волной касаться плеч.

Где-то я уже слышала об Архитекторе… А-а-а. Иса Монблан, соседка Шай-Гирима и хозяйка Танцующих Островов объявляла, что праздник конструировал лично Архитектор, и произносила это так, словно отчаянно этим хвасталась.

— Имела честь видеть вашу работу совсем недавно, — вежливо произнесла я, осторожно изучая вольготно усевшегося рядом молодого мужчину.

Красив. Но до чеканных черт сиятельного или до могучей фигуры Ту-Рахана ему расти и расти. И все же что-то завораживающее было во внешности «эльфа», какая-то живая, опасная грация.

— Вы прекрасно показали себя на соревнованиях, — сказал Архитектор. — Мои рыбки от вас без ума.

Вспомнив здоровенных рыбин с явными зачатками интеллекта, я содрогнулась и попыталась отодвинуться от мужчины. Но быстро передумала, когда повернула голову и столкнулась взглядом с Радой, жадно прислушивающейся к разговору. В этом доме, куда не посмотри — одни неприятности.

— Я знаете ли, люблю природу, устраиваю ее, где могу, — мягкий голос шорохом прошелся по коже, поднимая дыбом крошечные волоски. — Меня приглашают когда что-нибудь вырастить, когда позаботиться о прекрасных созданиях и растениях из другого мира.

— Тогда почему ты не заботишься о нас? — с придыханием спросила Бетти.

И я поразилась, насколько изменилась ее внешность. Щеки порозовели, зрачки расширились, заливая почти весь глаз. Она задышала с придыханием и ловким движением спустила с плеча тонкую лямочку и так чудом удерживающейся на теле туники.

Мы с Архитектором некоторое время ждали слетит или не слетит вниз наряд. Так и не дождавшись, «эльф» качнул рукой в сторону.

— О тебе есть кому позаботиться, милая. Вон стоят, на охоту собрались. Я лучше попробую помочь, где есть хоть какой-то шанс. Эмили, хотите я вас выведу из этого дома?

В центре зала действительно что-то происходило. Гости, возбужденно переговариваясь, становились в круг. Чуть больше десятка демонов, ставших плечом к плечу, производили ошеломляющее впечатление. Под плывущими по залу лучами света тускло поблескивали рога, бугрились напряженные мускулы поднимаемых вверх рук.

— Охота! — взвизгнула Рада. — Нам пора!

Шорох одежды, и она уже стаскивает меня с дивана, под радостные аплодисменты Бетти.

— Не ходи туда, детка, — удерживает меня за рукав Архитектор. Он не старается приложить силу, скорее предлагает.

И я бы ни за что туда не пошла, если бы не увидела, как довольно щерясь, Ту-Рахан хлопает темноволосого кадета, единственную мою надежду, по плечу.